Toronto Maple Leafsin ja Buffalo Sabresin välinen NHL-ottelu tarjosi torstaina draamaa myös kaukalon ulkopuolella. Yksi illan puhutuimmista aiheista oli Gavin McKennan yllättävä penkitys, sillä nuori hyökkääjä ei pelannut ottelun jälkimmäisellä puoliskolla lainkaan.
McKenna oli pelannut ottelun ensimmäisellä puoliskolla yhdeksän vaihtoa ja saanut jääaikaa yhteensä kuusi minuuttia ja 36 sekuntia. Tilanteen ollessa 2–2 hän kuitenkin katosi kokoonpanosta. Hän ei palannut jäälle toisessa erässä, kolmannessa erässä eikä jatkoajalla.
Penkityksen taustalla ei päävalmentaja Jim Hillerin mukaan ollut loukkaantuminen. Hiller otti vastuun ratkaisusta ja myönsi ottelun jälkeen, että olisi voinut toimia toisin.
– Se oli minun päätökseni. Ottelussa tuli vaihe, jonka aikana hän istui jäähyjen ajan. Kun olin pitänyt hänet sivussa niin pitkään, minun olisi luultavasti pitänyt ottaa hänet mukaan kolmannessa erässä, Hiller kertoi medialle.
Ottelun toisessa erässä nähtiin useita jäähyjä, joiden aikana McKenna ei päässyt jäälle. Hän ei kuulu Toronton alivoimakoostumukseen, eikä hän ole tavallisesti pelannut myöskään neljällä neljää vastaan tai kolmea kolmea vastaan pelattavissa tilanteissa. Jäähyjen jälkeen Hiller ei enää palauttanut nuorukaista kokoonpanoon.
Valmentajan selitys herätti kysymyksiä, sillä penkitys vaikutti hänen oman arvionsa perusteella enemmän peluutukseen liittyvältä ratkaisulta kuin selkeältä kurinpitotoimelta. On myös mahdollista, että Hiller halusi käsitellä mahdolliset puutteet McKennan pelissä kahden kesken sen sijaan, että olisi arvostellut tulokasta julkisesti. Päävalmentaja kertoi aikovansa keskustella asiasta pelaajan kanssa.
Toronto näytti hetken karkaavan voittoon, kun Kirill Marchenko teki kaksi maalia toisessa erässä ja viimeisteli samalla ensimmäisen hattutemppunsa Maple Leafsin paidassa. Buffalo nousi kuitenkin kolmannessa erässä tasoihin 4–4:ään ja ratkaisi ottelun jatkoajalla, kun Owen Power iski voittomaalin.
Penkityksestä huolimatta McKennan NHL-kauden alku on ollut lupaava. Hän on kerännyt kahdeksassa ottelussa kaksi maalia ja kolme syöttöpistettä. Vuoden 2026 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana varattu hyökkääjä on tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssissä jaetulla toisella sijalla.