Toronto Maple Leafsin superlupaus Gavin McKenna joutuu edelleen odottamaan NHL-uransa ensimmäistä tehopistettä. Kesän ykkösvaraus on pelannut kolme ensimmäistä runkosarjaotteluaan ilman maaleja tai syöttöjä.
McKennan perhe ja ystävät matkustivat Torontoa myöten seuraamaan hänen ensimmäisiä kotiotteluitaan. Nuorukainen toivoi ennen lauantain Ottawa Senators-ottelua, että pystyisi tarjoamaan heille ensimmäisen ikimuistoisen hetkensä NHL:ssä.
– Toivottavasti saan heille ensimmäisen jonkinlaisen onnistumisen.
Sellaista ei kuitenkaan vielä tullut. Kolmen ottelun jälkeen McKennan tilastot ovat karut. Hänellä on nolla maalia, nolla syöttöpistettä, kolme laukausta, viisi laukausyritystä, yksi riisto ja neljä kiekonmenetystä. Keskimääräinen peliaika on ollut 14.32.
McKenna on kuitenkin saanut varsin suotuisan lähtökohdan. Hän on pelannut suojatulla hyökkäysketjulla John Tavaresin ja William Nylanderin rinnalla ja peräti 80 prosenttia hänen vaihdoistaan on alkanut hyökkäysalueelta. Ketjun tulokset ovat silti olleet heikkoja, sillä laukaukset ovat 10–19, laukausyritykset 18–35 ja maalit 0–3 vastustajan hyväksi.
Maple Leafsin päävalmentaja Jim Hiller ei kuitenkaan ole huolissaan 18-vuotiaan otteista.
– Hän pelaa todella hyvin. Hän on nuori ja vaikuttaa minusta erittäin tyyneltä. Olen varma, että hän haluaisi enemmän tehoja tällä hetkellä. Se on selvää. En kuitenkaan ole nähnyt sen vaikuttavan häneen.
Myös Tavares korostaa, kuinka vaativa hyppäys NHL:ään on suoraan yliopistokiekosta. McKenna on vasta 18-vuotias ja noin 74-kiloisena yksi liigan pienimmistä pelaajista.
– Meidän täytyy jatkaa hänen tukemistaan ja se on minun ja Willyn tehtävä auttaa häntä. Hän voi hyvin. Hänen hymynsä ja ilonsa siitä, että hän tulee joka päivä hallille, ovat olleet hienoja asioita.
Vaikka McKenna ei ole vielä päässyt pisteille, hänen pelissään on nähty väläyksiä siitä, miksi Toronto varasi hänet ensimmäisenä. Hän on esittänyt oivaltavia syöttöjä ja harhautuksia sekä näyttänyt erityisen luontevalta ylivoimalla.
Nylander uskoo myös, että ketjun peli paranee ajan myötä.
– Yritämme rakentaa enemmän hyökkäyspeliä maaliviivan alapuolelle emmekä vain tehdä yhtä yritystä ja lähteä pois. Olemme liikuttaneet kiekkoa hyvin joissakin vaihdoissa. Se vaatii aikaa, mutta harjoituksissa ja harjoitusleirillä se on ollut olemassa. Ottelussa tilanne on tietysti hieman erilainen, mutta haluamme jatkaa sen rakentamista.