Puolustaja Ville Heinolan viime kaudet ovat olleet rikkonaisia.

Heinola, nyt 24, varattiin NHL:ään kesällä 2019 ensimmäisellä kierroksella numerolla 20. Varaaja oli Winnipeg Jets.

Heinola lähti Pohjois-Amerikkaan saman tien ja pelasi jo kaudella 2019–2020 ensimmäiset NHL-ottelunsa Jetsin paidassa.

Tuolloin Heinola teki kahdeksassa pelaamassaan NHL-ottelussa tehot 1+4=5.

Heinola teki ensimmäisen NHL-maalinsa jo aivan kauden alkuvaiheissa, 8. lokakuuta.

Samalla Heinolasta tuli nuorin suomalaispuolustaja, joka oli tehnyt maalin NHL:ssä.

Heinola oli tuolloin 18 vuoden ja 247 päivän ikäinen.

Heinola pelasi kolme ottelua myös Jetsin farmijoukkueessa Manitoba Moosessa AHL:ssä, mutta valtaosa kaudesta kului Rauman Lukossa, josta puolustaja oli Amerikan-valloitukseen lähtenyt.

Kausi 2020–2021 sujui samankaltaisissa merkeissä: 19 ottelua lainalla Lukossa, viisi Jetsissä ja 19 Manitobassa.

Vaikeat viime vuodet

Syksystä 2021 alkaen Heinola on pelannut vain Pohjois-Amerikassa. NHL-otteluja tilille on kuitenkin kertynyt harvakseltaan. Ensin 12, sitten 10, kaudella 2023–2024 ei yhtään ja viime kaudella 18.

AHL:ssä pelejä on kertynyt paljon enemmän, mutta viime kaudella vain kaksi.

Viime kausi olikin Heinolalle erityisen vaikea, kun hän pystyi pelamaan yhteensä vain 20 ottelua.

Täksi kaudeksi Heinolalla on Eliteprospects.com-sivuston mukaan sopimus vain AHL:n Manitoba Moosen kanssa.

Toissa yönä Heinola kuitenkin esiintyi edukseen Winnipeg Jetsin harjoitusottelussa Edmonton Oilersia vsataan.

Heinola pelasi Jetsin takalinjoilla 18.46 minuuttia ja syötti Colby Barlow’n viimeistelemän osuman.

Jets hävisi Oilersille maalein 2–3.

Heinola on syntyjään Satakunnan Honkajoelta. Hänen kasvattajaseuransa on Kankaanpään Jääkarhut, josta hän siirtyi ensin Porin Ässiin ja U20-ikäluokkaan Rauman Lukkoon.

Hänen kotiseutunsa lehti Satakunnan Kansa siteerasi Heinolan Winnipeg Free Newsille antamaa haastattelua, jossa Heinola kertoi avoimesti viime vuosien vaikeuksistaan – ja tulevaisuuden uskostaan.

– Viime vuodet ovat olleet vaikeita. En aio valehdella. On ollut hetkiä, jolloin päässä pyörii kaikenlaista, mutta minä vain odotan omaa mahdollisuuttani, Heinola sanoi SK:n mukaan kanadalaislehdelle.

Kahtena viime kautena Heinola on kärsinyt muun muassa nilkkavammoista. Nyt niiden pitäisi olla taakse jäänyttä elämää.

– Nyt kun olen täysin terve, haluan vain nauttia jääkiekosta, Heinola sanoi.