40-vuotias Corey Perry teki välittömästi vaikutuksen uudessa–ja samalla vanhassa–joukkueessaan, kun Tampa Bay Lightning murskasi Toronto Maple Leafsin 5–2 varhain sunnuntaina. Perry iski maalin ensimmäisessä erässä, joka antoi selkeän viestin: hän voi edelleen olla ratkaiseva tekijä, vaikka ura on jo ehtoopuolella.
Perry hankittiin Los Angeles Kingsistä viime hetken vaihtokaupassa, jossa Tampa sai toisen kierroksen varausvuoron vuoden 2028 varaustilaisuuteen. Hän pelasi Lightningissä kaksi kautta 2021–2023, ja tuo nyt mukanaan arvokasta kokemusta.
Maisemanvaihdos tapahtui nopeasti, mutta Perry on innoissaan uuden haasteen edessä.
– Tämä on ollut vähän hektistä. Olen innoissani ollessani täällä ja on hienoa nähdä, mihin tämä voi johtaa, Perry kommentoi.
Kanadan maajoukkueen entinen luottohyökkääjä teki Kingsissä 11 maalia ja 17 syöttöä 50 ottelussa, vaikka polvivamma vaati leikkausta juuri ennen harjoitusleiriä.
Perry voitti Stanley Cupin Anaheimin paidassa 2007, mutta on viimeisen kuuden kauden aikana ollut häviävänä osapuolena Dallas Starsin, Montreal Canadiensin, Lightningin ja Edmonton Oilersin kanssa.
Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper kehui tuoretta vahvistusta.
– On uskomatonta, mitä hän edelleen pystyy tekemään. En odota hänen pelaavan 20 minuuttia per ilta, mutta tunnen, että olemme parempi joukkue hänen läsnäollessaan. Hän näkee asioita myös penkiltä, jolloin mietit, ”miksen itse ajatellut tuota?”
Perry kertoi, että oli mukava palata tuttuun ympäristöön.
– Tuntuu kuin en olisi koskaan lähtenyt. Paljon vanhoja kasvoja, myös uusia, mutta peli on edelleen sama.
Perryllä oli Kingsissä siirtokielto, ja hän pohti pitkään, jääkö vai lähteekö. Päätös palata Tampaan syntyi yhdessä vaimon kanssa: mahdollisuus voittaa Cup ja liittyä huippujoukkueeseen oli lopullinen syy.
Perry ei tuo vain pisteitä, vaan kokemuksellaan ja esimerkillään voi vaikuttaa joukkueen dynamiikkaan ja mestaruusmahdollisuuksiin. Tampa Baylla on nyt yksi ase lisää loppukauden ratkaisuhetkiin.