Philadelphia Flyers palasi viime kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2020. Joukkueen nuori puolustaja Jamie Drysdale uskoo, ettei pudotuspelipaikka jää yksittäiseksi onnistumiseksi, vaan siitä on tarkoitus tehdä Flyersille uusi normaali.
Philadelphia kukisti viime kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguinsin, mutta kausi päättyi toisella kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä. Drysdale näki kuitenkin pudotuspelikevään ennen kaikkea osoituksena siitä, mihin Flyers pystyy.
– Ensinnäkin se osoitti, että voimme olla hyvä joukkue tässä liigassa. Kun kerran pääsee kokemaan pudotuspelit, siitä tulee helposti uusi standardi. Se oli minulle ensimmäinen kerta pudotuspeleissä, enkä haluaisi sen olevan mitenkään toisin, Drysdale sanoi NHL.comille.
Flyers sijoittui Metropolitan-divisioonassa kolmanneksi ja keräsi 98 pistettä. Pittsburgh päätyi samaan pistemäärään, mutta vei kotiedun keskinäisen vertailun perusteella. Itäisen konferenssin viimeisen villin kortin paikan vienyt Ottawa Senators keräsi 99 pistettä.
Philadelphia paransi edelliskaudesta peräti 22 pistettä. Nousu tapahtui ensimmäisellä kaudella uuden päävalmentajan Rick Tocchetin alaisuudessa. Tocchetin lisäksi joukkue sai merkittävän vahvistuksen Trevor Zegrasista, joka siirtyi Philadelphiaan Anaheim Ducksista.
Zegras löysi Tocchetin alaisuudessa uuden vaihteen peliinsä. Hän teki runkosarjassa uransa ennätyksen 26 maalia ja 67 pistettä 81 ottelussa. Pudotuspeleissä hän keräsi 10 ottelussa kuusi tehopistettä.
Flyers palkitsi Zegrasin viime kuussa nelivuotisella ja 36,5 miljoonan dollarin sopimuksella. Myös Drysdale sai uuden nelivuotisen sopimuksen, jonka kokonaisarvo on 26 miljoonaa dollaria.
Philadelphia yritti kesällä myös yhtä NHL suurimmista pelaajahankinnoista. Seura teki Anaheim Ducksin rajoitetulle vapaalle agentille Leo Carlssonille viiden vuoden ja 90 miljoonan dollarin offer sheet -tarjouksen. Ducks kuitenkin päätti vastata tarjoukseen ja piti tähtihyökkääjänsä.
Drysdale näkee epäonnistuneen yrityksen silti osoituksena siitä, että Flyersin johto haluaa rakentaa joukkueesta kilpailukykyisen.
– Se oli iso liike ja osoittaa, että seuramme, johto ja pelaajat haluavat tehdä tästä toimivan kokonaisuuden. Kaikki yrittävät vahvistaa joukkuetta, kun siihen on mahdollisuus, Drysdale kuvaili.
Carlssonin lisäksi Flyersin kesä on ollut melko rauhallinen. Joukkueeseen ovat liittyneet muun muassa maalivahti Joseph Woll, puolustaja Simon Benoit ja hyökkääjä Noel Acciari. GM Daniel Briere on myös tehnyt jatkosopimukset useiden nuorten pelaajien kanssa.
Briere ei ole kuitenkaan sulkenut ovea uusilta hankinnoilta. Flyersilla on palkkakatossa liikkumavaraa, jota seura haluaa hyödyntää harkiten.
– Yritämme tehdä asioita ja katsomme jatkuvasti, miten voisimme parantaa joukkuetta. Teimme kovasti töitä saadaksemme palkkakattotilanteemme tähän pisteeseen ja haluamme käyttää sitä oikealla tavalla, Briere sanoi NHL.comin mukaan.
Flyers aloittaa harjoitusottelunsa 21. syyskuuta Washington Capitalsia vastaan. Runkosarja käynnistyy 30. syyskuuta Pittsburgh Penguinsia vastaan.