Patrick Kane myönsi, että paluu kotikaupunkiinsa Buffaloon oli tänä kesänä aidosti lähellä. Chicago Blackhawksin kanssa lopulta kaksivuotisen ja yhteensä 16 miljoonan dollarin sopimuksen tehnyt Kane kertoo Sabresin olleen yksi hänen vakavasti harkitsemistaan vaihtoehdoista.
– Yksi ensimmäisistä puheluista, jonka sain tänä kesänä, tuli Jarmo Kekäläiseltä. Se oli vaikea päätös. Lopulta vaihtoehtoina olivat oikeastaan Buffalo ja Chicago.
Kane on yhdistetty Buffaloon toistuvasti sen jälkeen, kun hän jätti Chicagon ensimmäisen kerran vuonna 2023. Tuolloin lonkkaleikkaus viivästytti hänen vapaiden agenttien markkinoille lähtöään ja Sabres oli kiinnostunut hänestä. Kane päätyi kuitenkin Detroit Red Wingsiin, jossa hän jatkoi vielä kahdella yksivuotisella sopimuksella.
Tällä kertaa Buffalo oli entistä houkuttelevampi vaihtoehto. Marraskuussa 38 vuotta täyttävä Kane on tehnyt viimeisen kolmen kauden aikana 189 ottelussa peräti 163 tehopistettä. Sabres puolestaan palasi pudotuspeleihin ja tarvitsi hyökkäykseensä lisää pistepotentiaalia Alex Tuchin lähdettyä.
– Tämä oli paljon realistisempi kuin mikään aiemmista vaihtoehdoista. Täällä olisi ollut paljon hyviä syitä pelata, eikä pelkästään siksi, että olen täältä kotoisin. Pidin joukkueen suunnasta ja siitä, mihin organisaatio on menossa. Ajattelin myös, että sopisin heidän pelitapaansa. Se oli ehdottomasti houkutteleva vaihtoehto.
Lopulta Kane päätyi kuitenkin takaisin Chicagoon. Kahden vuoden ja kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkalla solmittu sopimus olisi ollut Sabresille vaikea yhtälö palkkakaton kannalta. Chicagossa Kanea houkutteli myös mahdollisuus palata seuraan, jossa hän rakensi suurimman osan maineikkaasta NHL-urastaan.
– Chicagoon palaamisessa oli paljon syitä. Ei pelkästään se, että täällä on tuttu ja mukava olla, vaan myös se, mihin organisaatio on menossa. Tiedän, ettemme ole aloittaneet kautta parhaalla mahdollisella tavalla, mutta pukukopissa on paljon potentiaalia ja uskon, että tästä voi tulla voittava joukkue melko pian.
– Lisäksi saan liittyä nuorten pelaajien joukkoon, joilla on paljon potentiaalia. Voin sopia heidän kanssaan yhteen ja auttaa heitä kehittymään. On hienoa palata Blackhawks-pelaajaksi. Se tuntuu ympyrän sulkeutumiselta.
Kun Kanelta kysyttiin, voisiko hän vielä joskus pelata Buffalo Sabresissa, konkari vastasi kysymykseen hymyillen jättämättä ovea täysin kiinni.