Jarmo Kekäläisen johtama Buffalo Sabres alkaa sinetöidä paikkaansa NHL:n itäisen konferenssin pudotuspeleissä. Sabres nappasi jo toisen voittonsa putkeen Milano Cortinan olympialaisten jälkeen.
Sabres kaatoi vieraissa hallitsevan Stanley Cup -mestari Florida Panthersin maalein 3-2. Lindy Ruffin valmentama miehistön ykköstähti oli yhdysvaltalaistähti Alex Tuch.
Tuch iski ottelussa tehot 1+1 nostaen koko kauden pistesaldon 50:een. Tuch iski avauserässä ylivoimalla Sabresin johtoon ylivoimalla ja syötti Peyton Krebsin laukoman 3-1 -maalin tyhjiin.
Kekäläinen on viime aikoina neuvotellut jatkosopimuksesta erilaisten siirtohuhujen kohteena olleen Tuchin kanssa. Mikäli Sabres olisi jäämässä pudotuspeleistä ulos, olisi Kekäläinen todennäköisesti kauppaamassa isokokoista voimahyökkääjää eteenpäin, mutta yhdysvaltalainen on liian iso osa Sabresin kokoonpanoa kokonaisuutta katsoessa.
30 vuotta toukokuussa täyttävä Tuch on Minnesota Wildin ykköskierroksen varaus kesältä 2014.
Koko urallaan hyökkääjä on iskenyt 594 otteluun 432 tehopistettä edustaen Wildin ja Sabresin lisäksi Vegas Golden Knightsia.
Hyökkääjän seitsemän vuoden sopimus tulee päätökseen kesällä. Tästä kaudesta Tuch tienaa 4,75 miljoonaa dollaria, mutta mahdollisen pitkän jatkosopimuksen myötä palkka nousee yli seitsemään miljoonaan dollariin kaudessa.