Toronto Maple Leafsin ympärillä on tapahtunut kesän aikana valtava muutos. Vielä keväällä seura oli tilanteessa, jossa yksi NHL:n suurimmista seurabrändeistä oli ajautunut kauas tavoitteistaan. Nyt lähtökohdat kauteen 2026–27 ovat kuitenkin huomattavasti optimistisemmat, vaikka uudistusten onnistumisesta ei ole vielä mitään takeita.
Viime kausi oli Torontolta todellinen pohjanoteeraus. Maple Leafs jäi Atlantic-divisioonan viimeiseksi 78 pisteellä ja samalla katkesi yhdeksän peräkkäisen pudotuspelikauden putki. Päävalmentaja Craig Berube sai lähteä ja myös GM Brad Treliving sai väistyä tehtävästään jo ennen runkosarjan päättymistä.
– Kausi oli pettymys. Emme yltäneet odotuksiin, Berube totesi kauden viimeisen ottelun jälkeen.
Seuran uusi GM John Chayka teki kesällä nopeasti selväksi, ettei Torontossa aiota jäädä tuleen makaamaan. Chaykan rinnalle palkattiin seuralegenda Mats Sundin ja ensimmäisenä kesän suurista onnistumisista tuli NHL:n varaustilaisuuden ykkösvaraus. Maple Leafs sai yllätyksekseen ensimmäisen varausvuoron ja käytti sen Penn Staten hyökkääjään Gavin McKennaan, josta odotetaan tulevaisuudessa jopa Auston Matthewsin rinnalle tähtipelaajaa.
– Hän on ainutlaatuinen pelaaja ja ihminen. Hänen kykynsä lukea peliä ja luoda maalipaikkoja on erityinen, Chayka kehui McKennaa.
Myös valmennus vaihtui, kun Beruben tilalle palkattiin Jim Hiller. Hiller tuntee Toronton organisaation jo entuudestaan, sillä hän työskenteli Maple Leafsin apuvalmentajana vuosina 2015–2019. Chaykan mukaan pelaajilta saadut arviot olivat merkittävässä roolissa valinnassa.
– Pelaajat, jotka olivat työskennelleet hänen kanssaan, arvostivat häntä ihmisenä ja kokivat voivansa luottaa häneen. Hän haluaa tehdä pelaajista parhaat versiot itsestään, Chayka sanoi.
Suurimmat muutokset nähtiin kuitenkin pelaajistossa. Toronto hankki Tampa Bay Lightningista puolustaja Darren Raddyshin, joka pelasi viime kaudella uransa parhaat tilastot 22 maalilla ja 70 pisteellä. Kahdeksan vuoden sopimuksella Raddyshista tuli Toronton parhaiten palkattu puolustaja 8,5 miljoonan dollarin vuosittaisella cap hitillä.
Maalivahtiosastolle Chayka teki vieläkin suuremman liikkeen. Toronto hankki kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Sergei Bobrovskyn kolmen vuoden ja 21 miljoonan dollarin sopimuksella. 37-vuotias venäläismaalivahti tuo joukkueeseen valtavan määrän kokemusta, mutta samalla sopimukseen liittyy riskejä pelaajan korkean iän vuoksi.
– Sergei tuo meille vakautta, tasaisuutta ja kestävyyttä. Hänen ansioluettelonsa puhuu puolestaan. Hän voi jopa päätyä kaikkien aikojen parhaaksi tällä pelipaikalla, Chayka sanoi.
Toronto hankki lisäksi puolustaja Emil Andraen ja hyökkääjä Nick Paulin sekä useita kokeneita roolipelaajia. Joukkueen pohjakuusikko näyttääkin ensi kaudella huomattavasti erilaiselta kuin viime kaudella.
Suurin kysymys on kuitenkin edelleen sama kuin ennenkin. Riittääkö uudistunut joukkue oikeasti taistelemaan Stanley Cupista? Toronto on käyttänyt kesän aikana paljon rahaa ja muuttanut organisaationsa rakennetta merkittävästi. Samalla Matthewsin ympärille rakennettu joukkue on jälleen tilanteessa, jossa pelkkä pudotuspeleihin pääseminen ei riitä.