Toronto Maple Leafsia edustava John Tavares joutuu todistajaksi Toronton verotuomioistuimessa alkaneessa oikeudenkäynnissä. Tapauksessa on kyse Tavaresin vuonna 2018 tekemän sopimuksen yhteydessä maksetusta 15 miljoonan dollarin allekirjoitusbonuksesta ja siitä, miten summa tulisi verottaa.
Kanadan veroviranomainen CRA katsoo, että bonus on Tavaresin työtuloa, jolloin siitä pitäisi maksaa Kanadassa yli 50 prosentin vero. Tavaresin mukaan kyse oli puolestaan sopimukseen liittyneestä houkuttimesta, joka tulisi verottaa Yhdysvalloissa 15 prosentin verokannalla. Tavares on jo maksanut summasta Yhdysvaltoihin kyseisen veron.
Kiistan taloudellinen arvo Tavaresille on noin kahdeksan miljoonaa dollaria. Vuonna 2018 solmittu seitsemän vuoden ja noin 77 miljoonan dollarin sopimus oli rakenteeltaan poikkeuksellinen. Noin 92 prosenttia sopimuksen kokonaisarvosta oli tarkoitus maksaa allekirjoitusbonuksina eri vuosina. Varsinaista vuosipalkkaa Tavaresille kertyi alle miljoona dollaria.
Tapaus ei koske ainoastaan Tavaresia, vaan sillä voi olla laajempi merkitys NHL:ssä. Supertähtien sopimuksissa on viime vuosina käytetty runsaasti allekirjoitusbonuksia muun muassa rajat ylittävien veroerojen vuoksi. Bonukset tarjoavat pelaajille myös suojaa työsulkujen varalta, sillä niitä voidaan maksaa tilanteissa, joissa varsinaiset palkat keskeytyvät.
Oikeudenkäynnissä pyritään ennen kaikkea ratkaisemaan, voidaanko Tavaresin saamaa summaa pitää verotuksellisesti niin sanottuna houkuttimena vai työtulona. Tapaukseen ei liity väitteitä Tavaresin väärinkäytöksistä tai epärehellisyydestä, vaan kyse on Kanadan verolainsäädännön tulkinnasta.
Tavares siirtyi New York Islandersista kotikaupunkinsa Maple Leafsiin kesällä 2018. Hän toimi myöhemmin Toronton kapteenina ja on nykyisin joukkueen varakapteeni. Viime vuonna hän allekirjoitti Maple Leafsin kanssa uuden nelivuotisen noin 17,5 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.