NHL-kausi 2026–27 lähestyy ja useilla nuorilla puolustajilla on edessään mahdollisuus ottaa urallaan merkittävä seuraava askel. Viime kaudella jo väläytelleet pelaajat ovat saamassa entistä suurempia rooleja ja erityisesti kolmella puolustajalla on kaikki edellytykset läpimurtokauteen.
Ensimmäisenä esiin nousee Vancouver Canucksin Zeev Buium, jonka tulokaskausi oli tapahtumarikas. Hän aloitti kautensa Minnesota Wildissa ja teki 31 ottelussa kolme maalia ja yhteensä 14 tehopistettä. Kesken kauden Buium siirtyi Vancouveriin osana Quinn Hughesin jättikauppaa ja Canucksissa hän pelasi vielä 45 ottelua keräten kolme maalia ja 12 pistettä.
Nyt ensimmäinen NHL-kausi on takana ja Vancouverin rakennusvaiheessa Buiumille on luvassa runsaasti vastuuta. Vuoden 2024 ensimmäisen kierroksen varauksella on kaikki mahdollisuudet ottaa suuri kehitysaskel.
Toinen mielenkiintoinen nimi on Calgary Flamesiin siirtynyt Simon Nemec. New Jersey Devilsin vuoden 2022 varaustilaisuuden toisena pelaajana varaama Nemec sai kesällä uuden alun, kun hänet kaupattiin Calgaryyn. Flamesin nuorentava kokoonpano ja puolustuksen nykyinen tilanne tarjoavat 22-vuotiaalle slovakialaiselle mahdollisuuden suurempaan rooliin kuin New Jerseyssä.
Nemec teki viime kaudella uudet henkilökohtaiset ennätyksensä 11 maalilla, 15 syöttöpisteellä ja 26 tehopisteellä 68 ottelussa. Kehityksen perusteella seuraava askel voi olla vielä huomattavasti suurempi.
Kolmantena kannattaa seurata Chicago Blackhawksin Artyom Levshunovia, joka on Nemecin tavoin entinen kakkosvaraus. 20-vuotias puolustaja pelasi viime kaudella 68 ottelua ja keräsi kaksi maalia sekä 24 tehopistettä. Miinuslukema oli kuitenkin peräti -41, mikä kertoo nuoren puolustajan kohdanneen vielä merkittäviä haasteita NHL-tasolla.
Kokemus kuitenkin karttuu nopeasti ja Levshunovin potentiaali on edelleen kiistaton. Jos hän pystyy parantamaan puolustuspelaamistaan ja hyödyntämään vahvuuksiaan kiekollisessa pelissä, Chicago voi saada hänestä tulevaisuudessa erittäin tärkeän palasen.
Kaikilla kolmella puolustajalla on erilainen lähtötilanne, mutta yhteistä on ikä, korkea varausstatus ja mahdollisuus saada tulevalla kaudella aiempaa suurempi rooli. Buiumin, Nemecin ja Levshunovin kohdalla 2026–27 voi hyvinkin olla se kausi, jolloin potentiaali alkaa näkyä kunnolla myös NHL-jäillä.