Buffalo Sabres lähtee uuteen NHL-kauteen hieman muuttuneella kokoonpanolla, mutta Zach Benson uskoo joukkueen nuoren rungon pystyvän paikkaamaan kesän aikana syntyneitä aukkoja. Sabresin viime kausi oli seuralle merkittävä, sillä joukkue palasi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 15 vuoteen ja voitti samalla Atlantic-divisioonan.
Buffalo nousi vahvasti kauden viimeisinä kuukausina ja onnistui lunastamaan paikkansa Stanley Cup -pudotuspeleissä. Lopulta matka päättyi toisella kierroksella Montreal Canadiensia vastaan, mutta kaudesta jäi paljon positiivista. Joukkueen ympärillä on jälleen pitkästä aikaa vahva usko siihen, että Buffalo pystyy rakentamaan menestyvän joukkueen tuleviksi vuosiksi.
Kesän aikana Sabresin kokoonpano on kuitenkin kokenut merkittäviä muutoksia. Luke Schenn siirtyi Vancouver Canucksiin ja Josh Dunne Washington Capitalsiin. Suurin menetys oli kuitenkin tähtihyökkääjä Alex Tuch, joka siirtyi Washingtoniin osana sign-and-trade-järjestelyä. Tuch oli tärkeä pelaaja sekä kaukalossa että pukukopissa, joten hänen lähtönsä jättää merkittävän aukon Buffalon hyökkäykseen ja johtajuuteen.
Benson kertoi Morning Cuppa Hockey -ohjelmassa, että Tuchin lähtö on vaikea asia joukkueelle, vaikka hän onkin iloinen entisen joukkuekaverinsa saamasta sopimuksesta. Bensonin mukaan Tuch oli yksi niistä pelaajista, jotka auttoivat nostamaan Sabresin takaisin kilpailukykyiseksi joukkueeksi ja lopulta pudotuspeleihin.
– Olemme tietenkin todella onnellisia hänen puolestaan. Hän sai hyvän sopimuksen, joten olen ensisijaisesti hänen puolestaan iloinen. Mutta hän jättää suuren aukon johtoryhmään. Hän oli todella tärkeä osa sitä ja yksi pitkään mukana olleista pelaajista. Hän auttoi tätä organisaatiota nousemaan takaisin ja oli yksi isoista syistä siihen, että pääsimme pudotuspeleihin, Benson sanoi.
Benson ei kuitenkaan usko, että Tuchin lähtö estää Buffaloa jatkamasta kehitystään. Hän nosti esiin joukkueen nuoria pelaajia, kuten Konsta Heleniuksen, Adam Östlundin ja Jiri Kulichin, joiden odotetaan ottavan tulevalla kaudella entistä suurempaa vastuuta. Sabresin nuoren rungon kehitys voi lopulta ratkaista sen, pystyykö joukkue pysymään pudotuspelijoukkueena myös tulevina vuosina.
– Meillä on paljon nuorta lahjakkuutta, joka on valmis ottamaan ison askeleen eteenpäin. He voivat auttaa täyttämään tämän aukon, mutta kyseessä on ehdottomasti iso menetys, Benson totesi.
Buffalossa katseet ovatkin nyt nuorissa pelaajissa. Viime kauden onnistuminen nosti odotukset uudelle tasolle, eikä Sabres halua palata aikaan, jolloin pudotuspelipaikka jäi jatkuvasti saavuttamatta. Tuchin lähtö on iso haaste, mutta Bensonin kommentit kertovat, että joukkueen sisällä uskotaan vahvasti nuoren rungon mahdollisuuksiin.