Vegas Golden Knights selvitti tiensä sensaatiomaisella tavalla NHL:n Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kesän 2023.
Golden Knights kaatoi NHL:ssä runkosarjassa eniten pisteitä keränneen Colorado Avalanchen suoraan neljässä ottelussa ja vei neljännen sekä samalla viimeisen kamppailun nimiinsä lukemin 2-1.
Golden Knights on lyhyen historiansa aikana pelannut tätä ennen finaaleissa kahdesti. Kesällä 2018 Gerard Gallantin valmentama joukkue taipui Washington Capitalsille voitoin 1-4. Kesällä 2023 Golden Knights kaatoi Florida Panthersin viidessä ottelussa, kun Bruce Cassidy toimi päävalmentajana.
67-vuotias kulttivalmentaja John Tortorella tekee paluun Golden Knightsin päävalmentajana Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kesän 2004. Tuolloin Tortorella johdatti Tampa Bay Lightningin seurahistoriansa ensimmäiseen Stanley Cup -mestaruuteen voitoin 4-3 Calgary Flamesista.
Lähes 70 vuoden ikään ehtinyt kulttivalmentaja nappasi kesken kauden Golden Knightsin valmennukseensa edellisen mestaruuden seuralle luotsanneelta Cassidylta. Golden Knights on taipunut vain viisi kertaa Tortorellan valmennuksessa, joka otti kasinokaupungin ylpeyden haltuunsa runkosarjan lopulla.
Yhdysvaltalaisvalmentajan edellisestä visiitistä Stanley Cup -finaaleihin on aikaa yli 8000 päivää. Finaalit ovat kuitenkin olleet pitkään Tortorellan mielessä.
– Ainahan sitä ajattelee ja pitää mielessä? Tämä on se juttu mistä pelaajien ja muiden valmentajien kanssa jutellaan. Se on syy miksi pysytään NHL-bisneksessä mukana.
– On aina yhtä hienoa taistella, kun saa mahdollisuuden pelata näistä panoksista, näki tulisieluinen valmentaja.
Näissä pudotuspeleissä Golden Knights on voittanut 12 ottelua ja joukkue on taipunut vain neljästi. Stanley Cup -finaaleissa joukkue kohtaa joko Montreal Canadiensin tai Carolina Hurricanesin.