Toronto Maple Leafs lähtee tulevaan NHL-kauteen uudistuneella kokoonpanolla ja yksi uusista kasvoista on Teddy Blueger. 31-vuotias latvialaissentteri siirtyi seuraan Vancouver Canucksista ja uskoo uuden ympäristön tarjoavan mahdollisuuden rakentaa jotain erityistä.
Blueger allekirjoitti 1. heinäkuuta Maple Leafsin kanssa kaksivuotisen ja yhteensä 3,6 miljoonan dollarin sopimuksen. Toronto uudisti kesällä voimakkaasti hyökkäyskalustoaan, sillä Bluegerin lisäksi joukkueeseen liittyivät muun muassa Colton Sissons, Jack Roslovic, Nick Paul, Brandon Duhaime ja Zack MacEwen. Lisäksi Toronto varasi kesän varaustilaisuudessa ensimmäisenä Gavin McKennan.
Blueger kertoi NHL.comin haastattelussa, että uuden joukkueen rakentamisessa tärkeää on ennen kaikkea pelaajien välinen kemia. Hänen mukaansa uusien pelaajien täytyy saada aikaa tutustua toisiinsa ja löytää omat roolinsa, jotta joukkue pystyy pelaamaan parhaalla mahdollisella tavalla.
– Kun joukkueen dynamiikka alkaa muodostua, jokainen löytää oman roolinsa. Jos pelaajat löytävät hyvin yhteisen sävelen, se johtaa yleensä menestykseen. Se on vähän kuin missä tahansa työpaikassa tarvitaan aikaa tutustua toisiin ja rakentaa kemiaa sekä yhteishenkeä, Blueger sanoi.
Toronton kokoonpano koki muutoksia myös puolustuksessa ja maalivahtiosastolla. GM John Chayka hankki Darren Raddyshin peräti kahdeksan vuoden sopimuksella ja lähetti Simon Benoitin Philadelphia Flyersiin osana Emil Andraen hankintaa. Maalille seura toi kokeneen Sergei Bobrovskyn Anthony Stolarzin rinnalle, kun Joseph Woll ja Dennis Hildeby lähtivät toisaalle.
Blueger näkee uudessa joukkueessa runsaasti potentiaalia ja haluaa itse auttaa Toronton paluussa menestyksen tielle. Maple Leafs jäi viime kaudella ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2016 pudotuspelien ulkopuolelle, joten uuden päävalmentajan Jim Hillerin tehtävänä on löytää toimiva tapa hyödyntää uudistunutta materiaalia.
– Joukkueessa on jo valmiiksi todella hyviä pelaajia ja kesällä on hankittu lisää. Puhdas pöytä on myös innostava asia. Toivottavasti voimme tehdä jotain erityistä, ja haluan itse vain olla osa hyvää joukkuetta ja tehdä oman osuuteni, Blueger kertoi.
Blueger valmistautuu jo tulevaan harjoitusleiriin ja hakee pelituntumaa Minnesotassa pelattavassa Da Beauty League -kesäsarjassa. Viime kaudella hän pelasi Vancouverissa 35 ottelua ja keräsi yhdeksän maalia sekä kahdeksan syöttöpistettä. NHL-urallaan hän on pelannut 453 ottelua Pittsburgh Penguinsissa, Vegas Golden Knightsissa ja Canucksissa, tehden niissä yhteensä 58 maalia ja 111 syöttöpistettä. Blueger juhli Stanley Cupin voittoa Vegasin kanssa vuonna 2023.
Toronto aloittaa harjoituskautensa 19. syyskuuta, jolloin Maple Leafs kohtaa Montreal Canadiensin kahdessa eri kokoonpanoilla pelattavassa harjoitusottelussa.