New Jersey Devilsin tuore hankinta Luke Evangelista kuuli tiistaina yllättävän uutisen, kun Nashville Predators kauppasi hänet New Jerseyyn. Devils maksoi 24-vuotiaasta hyökkääjästä ehdollisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron sekä toisen kierroksen varausvuoron vuoden 2028 NHL-draftiin.
Evangelista ei osannut odottaa siirtoa lainkaan. Hän oli jo pakannut tavaransa ja valmistautui palaamaan Nashvilleen, kun hänen agenttinsa ilmoitti, että jotain saattaisi olla tapahtumassa.
– Olin rehellisesti sanottuna aika yllättynyt. Olin pakannut kaiken ja olin itse asiassa lähdössä keskiviikkoaamuna Nashvilleen. Agenttini antoi ehkä tunnin tai puolentoista tunnin varoitusajalla tiedon, että jotain saattaisi tapahtua ja minun pitäisi pysyä puhelimen äärellä. Se oli melkoinen shokki. Luulin palaavani Nashvilleen, enkä todellakaan nähnyt tätä tulevan.
Evangelistan hämmennystä lisää se, että hän oli juuri pelannut vahvan kauden Predatorsissa. Hyökkääjä keräsi 56 pistettä, joten Nashvillen päätös luopua 24-vuotiaasta pelaajasta tuli monille yllätyksenä.
Devilsin näkökulmasta siirto on kuitenkin varsin looginen. New Jersey saa nuoren ja hyökkäyssuuntaan vahvasti orientoituneen laitahyökkääjän, jolle voi avautua paikka joukkueen kuusikossa esimerkiksi Jack Hughesin tai Nico Hischierin rinnalla.
Evangelista keskusteli pian kaupan jälkeen Devilsin GM Sunny Mehtan kanssa. Mehta kertoi, miksi juuri Evangelista oli herättänyt New Jerseyn kiinnostuksen ja millaista pelaajaa organisaatio oli etsinyt.
– Sunny ja minä kävimme todella hyvän keskustelun sinä iltana, kun minut kaupattiin. Hän kertoi filosofiastaan sekä siitä, mitä hän oli tehnyt aiemmin Floridassa ja mitä hän nyt haki. Hän puhui aliarvostetuista hankinnoista, joita he olivat tehneet Floridassa ja sanoi minun sopivan siihen muottiin. Se oli hieno keskustelu. Tuntuu tietenkin todella hyvältä, että minut haluttiin tänne.
Evangelistan siirto tuo Devilsille myös uuden sopimustilanteen ratkaistavaksi. Hyökkääjän nykyinen sopimus päättyy tulevan kauden jälkeen, minkä jälkeen hänestä tulee rajoitettu vapaa agentti. New Jerseyllä on siis edessään päätös siitä, pyritäänkö nuoren hyökkääjän kanssa tekemään jatkosopimus jo ennen sopimuksen päättymistä.
Evangelista ei kuitenkaan aio käyttää energiaansa sopimusasioiden pohtimiseen. Hän haluaa keskittyä siihen, mihin pystyy itse vaikuttamaan, eli pelaamiseen ja uuden joukkueen kanssa valmistautumiseen.
– En oikeastaan ole siitä kovin huolissani. Koen, että minun tehtäväni on keskittyä pelaamiseen. Kun kaikki muu saadaan aikanaan ratkaistua, se on tavallaan minun käsieni ulkopuolella.