Matvei Michkov halusi ottaa uuden askeleen valmistautuessaan kolmanteen NHL-kauteensa. Philadelphia Flyersin 21-vuotias hyökkääjä keskittyi kesällä erityisesti fysiikkaansa ja kertoi pudottaneensa peräti 30 paunaa eli noin 14 kiloa.
Michkov teki viime kaudella 20 maalia ja 51 tehopistettä, mutta tuotanto jäi jälkeen hänen tulokaskaudestaan. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan hän iski 26 maalia ja keräsi 63 pistettä, mikä nosti hänet tulokkaiden maalipörssin ykköseksi ja pistepörssin kärkijoukkoon.
Viime kauden loppupuolella Michkov osoitti jälleen potentiaalinsa. Milano Cortinan olympialaisten jälkeen hän teki 26 ottelussa seitsemän maalia ja yhteensä 22 tehopistettä. Pudotuspeleissä tahti kuitenkin hiipui, sillä kahdeksassa ottelussa syntyi vain yksi syöttöpiste Flyersin pudottua toisella kierroksella.
Michkov kertoi jo viime kuussa venäläismedialle pudottaneensa painoa valmistautuakseen uuteen kauteen. Nyt hyökkääjä vakuuttaa olevansa fyysisesti hyvässä kunnossa.
– Näytän oikeastaan hyvältä. Kesä meni hyvin. Tunnen oloni tällä hetkellä todella hyväksi ja uskon olevani valmis kauteen.
Fyysinen kunto nousi esiin viime kaudella myös päävalmentaja Rick Tocchetin puheissa. Tocchet kritisoi avoimesti Michkovin kuntoa ennen siirtorajaa, mikä aiheutti paljon keskustelua kaksikon suhteesta. GM Daniel Briere puolestaan puolusti nuorta tähtihyökkääjää julkisesti.
Tocchet on sittemmin myöntänyt katuvansa kommenttejaan ja haluaa aloittaa Michkovin kanssa puhtaalta pöydältä.
– Uskon, että tämä oli opetus meille molemmille. Luulen, että meidän suhteemme on paisuteltu suuremmaksi kuin se todellisuudessa on, ja hänkin on puhunut siitä.
– Helmikuussa olin turhautunut. Minun olisi todennäköisesti pitänyt jättää kommentit hänen kunnostaan sanomatta. Olin sanonut sen jo neljä kertaa, joten viidettä kertaa ei olisi tarvinnut sanoa. Valmentajana oppii tällaisista asioista, joten ottaisin sen takaisin.