Edmonton Oilers lähtee tulevaan NHL-kauteen jälleen valtavien odotusten alla. Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin parhaat vuodet ovat käynnissä, mutta Stanley Cup on jäänyt Edmontonilta vielä saavuttamatta. Joukkue hävisi peräkkäiset Stanley Cup -finaalit Florida Panthersille vuosina 2024 ja 2025 ja viime kaudella matka päättyi jo ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducksia vastaan.
McDavid oli kauden päätyttyä poikkeuksellisen suorasukainen arvioidessaan joukkuettaan.
– Etsimme johdonmukaisuutta koko vuoden ajan, emmekä tietenkään löytäneet sitä pudotuspeleissä. Olimme koko kauden ajan keskinkertainen joukkue. Kun odotukset ovat korkealla, keskinkertaisella joukkueella tulee olemaan pettymys edessä.
Edmonton päätti tehdä kesällä merkittävän muutoksen vaihtamalla päävalmentaja Kris Knoblauchin Mike Babcockiin. Knoblauch johdatti Oilersin kahteen Stanley Cup -finaaliin ja saavutti runkosarjassa yli 60 prosentin voittoprosentin, mutta seurajohto katsoi muutoksen tarpeelliseksi. Babcockin palkkaamista tukivat myös joukkueen suurimmat tähdet.
– Leon, Connor, Zach Hyman ja muu joukkueen johto haluavat kehittyä. He ovat pyytäneet minua tekemään heistä parempia. Sanoin heille, että kesäkuussa siitä on helppo puhua, mutta harjoitusleirin alkaessa pelaajat eivät välttämättä pidä kaikesta, mitä vaadin. He vastasivat, ettei siitä tule ongelmaa.
Babcockin mukaan pelaajien on oltava täysin sitoutuneita hänen vaatimuksiinsa. Hänen rinnalleen valmennukseen liittyy apuvalmentaja D.J. Smith, joka työskenteli Babcockin alaisuudessa myös Toronto Maple Leafsissa.
Myös pelaajistossa nähtiin merkittävä muutos, kun Darnell Nurse jätti Edmontonin 12 vuoden jälkeen. Nurse pyysi kesällä siirtoa ja päätyi lopulta San Jose Sharksiin. Edmonton sai vaihdossa puolustajat Shakir Mukhamadullinin ja Zack Sharpin.
– Menetimme erittäin hyvän pelaajan, joka pelasi meille valtavan määrän minuutteja. Saimme kuitenkin kaksi puolustajaa, jotka tuovat erilaisia ominaisuuksia joukkueeseen ja kokonaisuutena uskon sen vahvistavan puolustustamme, GM Stan Bowman arvioi.
Oilers vahvisti puolustustaan myös hankkimalla Ryan Shean viiden vuoden ja noin 20 miljoonan dollarin sopimuksella. Shea pelasi viime kaudella Pittsburgh Penguinsissa läpimurtokautensa ja keräsi 80 ottelussa 35 tehopistettä.
Edmonton jatkoi lisäksi Connor Murphyn ja Jason Dickinsonin sopimuksia viiden vuoden mittaisilla sopimuksilla. Hyökkäykseen seura hankki muun muassa Colton Dachin ja Mathieu Josephin. Maalivahtiosastolle saapui kokenut Frederik Andersen yhden vuoden sopimuksella.
Maalivahtipeli onkin yksi Oilersin suurimmista kysymysmerkeistä. Viime kaudella Edmonton käytti peräti neljää maalivahtia, mutta tulokset jäivät vaatimattomiksi. Joukkue päästi keskimäärin yli kolme maalia ottelua kohden ja sijoittui liigan häntäpäähän torjuntaprosentissa.
Ensi kaudelle maalivahtikolmikon muodostavat alustavasti Andersen, Tristan Jarry ja Buffalo Sabresista hankittu Devon Levi. Stuart Skinner puolestaan siirtyi Pittsburghiin osana Jarry-kauppaa.
Bowman ei tällä hetkellä odota Edmontonin tekevän enää suuria liikkeitä ennen harjoitusleiriä. Joukkueella on kuitenkin palkkakatossa hieman liikkumavaraa, joten tilanne voi muuttua kauden aikana.
– Meillä on kolme maalivahtia ja paljon puolustajia, joten jos olemme lisäämässä pelaajaa, se olisi todennäköisimmin hyökkääjä.
Edmontonin kesän liikkeistä on selvää, että tavoite on edelleen sama. Rakentaa joukkue, joka pystyy vihdoin viemään McDavidin ja Draisaitlin Stanley Cupin voittoon. Babcockin palkkaaminen, Nurse-kauppa ja useat uudet kokeneet pelaajat kertovat siitä, ettei Oilers aio tyytyä enää pelkkään mestaruustaisteluun.
– Olemme kaikki sitoutuneita voittamiseen. Olemme täysin mukana tässä. Jos aiomme tehdä seuraavan askeleen, kaikkien täytyy olla valmiita siihen.