Peräti kuusi suomalaista varattiin NHL-draftin ykköskierroksella 2017. Puhuttiin suomalaisesta superikäluokasta, eikä suinkaan vailla perusteita.
Vuonna 1999 syntyneistä Suomessa kehittyi useita suurlupauksia. Nämä pelaajat olivat kriittisessä iässä, kun Jääkiekkoliitto 2010-luvun alussa lanseerasi juniorien taitovalmentajaohjelman, joka tuottikin tulosta. Juniorivalmennuksessa satsattiin myös yksilötaitojen kehittymiseen ja annettiin suurlupauksille enemmän peliaikaa.
NHL:n 2017 draftin ykköskierroksella suomalaisista varattiin Miro Heiskanen, Juuso Välimäki, Urho Vaakanainen, Kristian Vesalainen, Henri Jokiharju ja Eeli Tolvanen. Heistä viisi pelasi viime kaudella NHL:ssä.
Välimäki, Vaakanainen ja Jokiharju olivat Suomen joukkueen puolustuksessa parhaiden pelaajien 4 Nations Face-Off -turnauksessa viime helmikuussa. Tosin Vaakanainen ja Jokiharju pääsivät mukaan varasijan kautta. Heiskanen ei pystynyt kisoissa pelaamaan ja Välimäki ei lopulta saanut peliaikaa ollenkaan.
Tolvanen pelasi viime kaudella NHL:ssä Seattle Krakenissa, mutta ei mahtunut 4 Nations Face-Offiin. MM-kisoissa Tolvanen sentään viiletti ykkösketjussa.
Heiskanen on 2017 varatusta ykköskierroksen suomalaiskuusikosta ainoa, jonka NHL-ura on vastannut suuria odotuksia. Dallas Starsin tähtiosastoon lukeutuva Heiskanen on yksi maailman parhaista puolustajista.
Jokiharju ja Tolvanen olivat 2019 voittamassa Nuorissa Leijonissa MM-kultaa. Molemmista on tullut NHL:n vakiopelaajia, mutta ei niin merkittäviä pelaajia kuin odotettiin.
Molemmat tienaavat toki miljoonia. Jokiharju jatkaa ensi kaudella Boston Bruinsissa ja Tolvanen Seattle Krakenissa.
Vaakanaisen ura NHL:ssä käynnistyi takkuisasti, mutta viime kausi oli häneltä lupaavampi. Vaakanainen vakiinnutti paikkansa New York Rangersin puolustuksessa jatkaen seurassa ensi kaudellakin.
Välimäen ura on ednnyt NHL:ssä takkuisasti. Hän putosi sekä Calgary Flamesin että Arizona Coyotesin/Utah Mammothin popcorn-osastolle.
Välimäki toipuu parhaillaan loukkaantumisesta. Hänen sopimuksensa Utahin kanssa on voimassa vielä ensi kaudella.
Ykköskierroksella varattujen kuusikosta Vesalaisen NHL-ura lienee ohi. Hän pelasi 70 ottelua Winnipeg Jetsissa vaatimattomin tuloksin.
HIFK ei viime kauden jälkeen jatkanut Vesalaisen kanssa enää yhteistyötä. Tällä viikolla tiedotettiin, että Vesalainen kiekkoilee jatkossa HPK:ssa.
Ensi vuonna Milanon olympiakisoissa 1999 syntyneistä ykkösvarauksista Milanossa Suomea edustanee varmuudella Heiskanen. Todennäköisiä valintoja olympiajoukkueeseen lienevät myös Vaakanainen ja Jokiharju. Tolvasen ja Välimäen kohtalo riippuu heidän kauden esityksistään.
Vuonna 1999 syntyneet ovat nyt 26-vuotiaita. Kiekkoilijoina he ovat parhaassa iässään, mutta Milanossa tämä ikäluokka ei muodostakaan niin kovaa runkoa Leijoniin kuin 2017 olisi ollut ounasteltavissa.
2000-luvulla syntyneistä suomalaiskiekkoilijoista kymmenen on varattu ykköskierroksella. Näistä pelaajista NHL:ssä läpimurtonsa ovat tehneet Jesperi Kotkaniemi, Kaapo Kakko ja Anton Lundell. Rasmus Kupari teki viime kauden jälkeen paluun Eurooppaan.
Otto Palojärvi