Roberto Luongo ei koskaan päässyt nostamaan Stanley Cupia pelaajana, vaikka hän vartioi NHL-maaleja lähes kaksi vuosikymmentä ja teki lukuisia ennätyksiä.
Peliuransa jälkeen hän on kuitenkin päässyt juhlimaan mestaruutta kahdesti Florida Panthersin mukana.
Hänen johdollaan perustettiin Goaltending Excellence Department –nimeä kantava, ainutlaatuinen yksikkö, joka keskittyy pelkästään maalivahtien kehittämiseen.
Mukana ovat muun muassa legendaarinen Francois Allaire, pitkäaikainen maalivahtivalmentaja Robb Tallas sekä Luongon veli Leo.
Yksikön tavoitteena on varmistaa, että jokainen Panthersin organisaation maalivahti – NHL:stä farmiseuroihin asti – saa samanlaista valmennusta.
– Kun kaikki puhuvat samaa kieltä, maalivahdin on helpompi keskittyä peliinsä, sanoo nuori Cooper Black, yksi Panthersin tulevaisuuden lupauksista.
Panthers on viime vuosina onnistunut löytämään useita mielenkiintoisia nimiä. Alex Lyon, Anthony Stolarz ja Cooper Black ovat nousseet esiin. Spencer Knight kehittyi Floridassa NHL-tason torjujaksi ennen siirtoaan.
Luongo itse sanoo, että tärkeintä on katsoa pelaajan luonnollisia ominaisuuksia.
– Tekniikkaa voi opettaa, mutta vaisto ja luontainen kyky torjua on oltava olemassa.
Nyt kuuden vuoden jälkeen Luongo näkee osaston työn kantavan hedelmää.
– Alussa mentiin fiilispohjalta, nyt meillä on selkeä suunnitelma. Kehitymme joka vuosi, ja se on kaikkein innostavinta.