Adam Fox vastaa kritiikkiin parhaalla mahdollisella tavalla: pelaamalla niin dominoivasti, että hänen ohittamisensa Yhdysvaltain olympiajoukkueesta näyttää päivä päivältä erikoisemmalta ratkaisulta.
New York Rangersin tähtipuolustaja on pelannut kahdeksan ottelua loukkaantumisensa jälkeen ja jatkanut käytännössä siitä, mihin jäi. Torstaina Winnipegissä hän laukoi maalin Connor Hellebuyckin taakse – saman maalivahdin, joka torjui USA:n olympiakultaan.
Tilanne antaa tarinalle kiinnostavan sävyn. Minnesotan GM Bill Guerin, joka teki ratkaisevat valinnat Yhdysvaltain olympiajoukkueeseen, katsoi aiemmin ettei Fox ollut tarpeeksi hyvä taistelemaan mitalista. USA voitti lopulta kultaa, mutta Rangersin paidassa Fox näyttää nyt, miksi päätös herätti aikoinaan paljon kysymyksiä.
Ja numerot puhuvat hänen puolestaan.
Fox on ollut viime viikkoina Rangersin ylivoimapelin tärkein palanen. Joukkue on viimeisessä kahdeksassa ottelussa tehnyt seitsemän maalia 21 ylivoimalla – tehokkuus on hurja 33,3 prosenttia. Fox on ollut mukana kolmessa osumassa (1+2) ja kuuluu samaan kärkiryhmään Mika Zibanejadin, Vincent Trocheckin, Alexis Lafrenièren ja Gabe Perreaultin kanssa.
Vaikutus näkyy myös tasakentällisin. Loukkaantumisen jälkeen pelatuissa minuuteissa Fox on hallinnut pelin virtausta selvästi: Rangers luo hänen ollessaan jäällä jatkuvasti enemmän laatupaikkoja kuin vastustaja. Tulokset eivät ole vielä täysin seuranneet perässä, mutta tilastot viittaavat siihen, että pisteitä on tulossa lisää.
Se ei ole sattumaa. Fox on pelannut tällä kaudella vain 38 Rangersin 65 ottelusta, mutta hänen merkityksensä näkyy jokaisella mittarilla. Viidellä viittä vastaan hän on joukkueensa kärjessä lähes kaikissa tärkeimmissä tilastoissa – maaliosuudessa, laukaisutilastoissa ja odotettujen maalien määrässä.
Siksi Foxista on tullut myös yksi Rangersin tulevaisuuden suurista kysymyksistä.
New York on piristynyt olympiataon jälkeen erityisesti maalivahti Igor Shesterkinin paluun ansiosta, mutta Foxin vaikutus on vähintään yhtä suuri. Puolustajan esitykset muistuttavat joka ilta, kuinka arvokas palanen hän on – ja miksi seuran on pakko rakentaa joukkue, jossa hänen kaltaisensa supertähti haluaa pysyä pitkään.