Nikita Kutsherov järjesti todellisen show’n Torontossa, kun Tampa Bay Lightning kaatoi kotijoukkue Maple Leafsin 5–2. Venäläistähti takoi peräti neljä tehopistettä ja rikkoi samalla 100 pisteen rajan NHL:n runkosarjassa.
Ottelusta muodostui käytännössä yhden miehen show. 32-vuotias Kutsherov on vasta kolmas pelaaja tällä kaudella, joka on yltänyt sadan pisteen rajapyykkiin. Vielä kovempi fakta on se, että kyseessä on hänelle neljäs peräkkäinen 100 pisteen kausi ja koko uran kuudes.
Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper on seurannut supertähden otteita lähes vuosikymmenen ajan – eikä peitellyt ihailuaan.
– On kuin katsoisi runoutta jäällä. Olen saanut seurata tätä lähietäisyydeltä lähes kymmenen vuoden ajan, Cooper kuvaili.
Kutsherovilla on jo valmiiksi mittava palkintokaappi: kaksi Stanley Cupia, Hart Trophy sekä kolme NHL:n pistepörssin voittoa.
Tällä hetkellä Kutsherov on NHL:n pistepörssissä kolmantena, vain muutaman pisteen päässä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonista ja Edmonton Oilersin Connor McDavidista.
Myös Kutsherovin joukkuekaverit tietävät, että he pelaavat poikkeuksellisen tähden kanssa.
– Minun mielestäni hän on maailman paras pelaaja. Työmoraali ja tapa, jolla hän näkee pelin – se on jotain erityistä. On etuoikeus pelata hänen kanssaan, Tampa Bayn Brandon Hagel sanoi.
Kutsherovin pelissä yhdistyvät vauhti ja poikkeuksellinen pelisilmä tavalla, joka tekee vaikutuksen myös valmennukseen.
– Liigassa on paljon maailmanluokan pelaajia, mutta Nikita pelaa eri tavalla. Hän pystyy hidastamaan koko pelin rytmin, Cooper selitti.
Silti NHL:n kirkkaimpiin tähtiin kuuluva Kutsherov ei aina saa yhtä suurta huomiota kuin liigan suurimmat nimet.
– Jos hän pelaisi Torontossa, hänestä puhuttaisiin vielä paljon enemmän. Tämä kaveri on yksi sukupolvensa pelaajista, Hagel sanoi.
Tehot kertovat kuitenkin kaiken oleellisen. Jos tahti jatkuu samanlaisena, Kutsherov voi jälleen nostaa liigan pistekuninkaalle myönnettävää Art Ross -palkintoa kauden päätteeksi.