New Jersey Devilsin kapteeni Nico Hischier on nähnyt läheltä, kuinka nopeasti joukkueen tilanne voi muuttua NHL:ssä. Viime vuosina Devils on vuorotellut pudotuspelipaikan ja pettymyksen välillä. Kaudella 2022–23 joukkue palasi pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin, mutta seuraavana vuonna pistemäärä romahti peräti 31 pisteellä. Viime kaudella Devils jäi jälleen pudotuspelien ulkopuolelle kerättyään 87 pistettä.
– Olen oppinut, että tämä on armoton liiga, Hischier sanoi The Athleticille.
27-vuotias sveitsiläissentteri olisi voinut harkita rauhassa tulevaisuuttaan, sillä hänen sopimuksensa olisi päättynyt kesällä 2027. Hischier päätti kuitenkin sitoutua New Jerseyyn jo nyt ja allekirjoitti heinäkuun alussa viisivuotisen, yhteensä 58,5 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Päätös kertoo paljon kapteenin halusta jatkaa Devilsin rakentamista.
– Minulle oli selvää, että haluan antaa jotain takaisin New Jerseylle. He antoivat minulle mahdollisuuden pelata NHL:ssä. He varasivat minut, Hischier perusteli päätöstään.
Devilsissä tapahtui keväällä myös muutos seurajohdossa, kun Sunny Mehta korvasi GM tehtävässä Tom Fitzgeraldin. Hischier halusi ennen jatkosopimuksen allekirjoittamista tietää, mihin suuntaan seura on menossa. Keskustelut uuden seurajohdon kanssa vakuuttivat hänet siitä, että New Jerseyllä on edelleen mahdollisuus nousta takaisin NHL-kärkijoukkueiden joukkoon.
– Meillä oli muutoksia ja halusimme tietää, mikä suunnitelma on. Keskustelimme asioista ja lopulta halusin olla osa tätä suunnitelmaa. Emme tietenkään olleet tyytyväisiä siihen, miten viime vuodet ovat menneet, mutta olemme osoittaneet, että voimme olla vaarallinen joukkue. Uskon edelleen pukukopissa oleviin jätkiin ja siihen, että voimme olla hyvä joukkue, Hischier sanoi.
Devilsin runko on edelleen vahva, sillä joukkueella on pitkäaikaiset sopimukset muun muassa Jack Hughesin, Timo Meierin, Jesper Brattin ja Luke Hughesin kanssa. Lisäksi seura on tehnyt muutoksia kokoonpanoonsa ja pyrkii saamaan viime kauden pettymyksen jälkeen paremman startin uuteen kauteen. Hischierin mukaan tärkeintä on saada joukkue pelaamaan tasaisemmin koko kauden ajan ja välttää viime kaudella nähdyt pitkät heikot jaksot.
– Jos pysymme terveinä, se on meille tärkeää, voimme peluuttaa neljää ketjua ja hyökätä sitä kautta. Haluamme selvästi palata vahvemmalle tasolle ja päästä takaisin pudotuspeleihin. Se on päätavoitteemme. Viime kauden tapahtumat eivät tyydyttäneet ketään, ja odotamme palaavamme takaisin, Hischier totesi.