Stanley Cup-voittaja ja maailmanmestari Niko Mikkola saanee Florida Panthersissa paljon peliaikaa keskiviikkona alkavissa Stanley Cupin finaaleissa Edmonton Oilersia vastaan.
Mikkolan haasteena on erityisesti Oilersin supertähden Connor McDavidin pysäyttäminen. Onhan vastaassa NHL:n parhaaksi hyökkääjäksi arvioitu pelaaja.
– Vaikeaa totta kai. Häntä ei saa päästää iskemään 1v1-tilanteissa, vaan ottaa kaikki mahdollinen tila pois, arvioi Mikkola NHL:n haastattelussa keinoista McDavidin pysäyttämiseksi.
Florida vahvisti tällä kaudella puolustustaan hankittuaan Seth Jonesin. Mikkola tykkää pelata Jonesin kanssa.
– Kyllä, hän on isokokoinen pelaaja, joka liikuttaa kiekkoa ja luistelee hyvin.
Florida teki muitakin täsmähankintoja. Brad Marchandin tulo on ollut joukkueelle hyvä lisä. Ainakin menestyksen perusteella.
– Tietenkin jokainen pelaaja haluaa, että joukkue olisi pudotuspeleihin mentäessä mahdollisimman hyvä. Siirtotakarajalla tehdyt hankinnat tekivät kokoonpanostamme vieläkin syvemmän ja heistä jokaisella on jotain annettavaa. Hyviä tyyppejä kentällä ja sen ulkopuolella, jotka tuovat myös uutta elämää pukukoppiin, arvioi Mikkola.
Panthersin kapteeni Aleksander Barkov saa Mikkolalta tietenkin erityiskehut.
– Hän on todella kokonaisvaltainen pelaaja, ei hänellä ole heikkouksia. Barkov on yksi niistä pelaajista, joiden tason ymmärtää todella vasta sitten kun olet kentällä samaan aikaan ja näet kaikki ne hyvät päätökset, mitkä hän tekee jäällä. Hän myös johtaa joukkuetta esimerkillään kentän ulkopuolella.
Kun Mikkolalta kysytään, pelaako hän mielestään tällä hetkellä elämänsä parasta jääkiekkoa, vastaa hän myöntävästi.
– Kyllä niin voisi sanoa. Yritän aina parantaa pelaamistani vuosi vuodelta ja tuntuu, että olen onnistunut siinä.