Ottawa Senators jätti ykkösvahtinsa sivuun kesken kiivaimman pudotuspelitaistelun – ja maksoi siitä heti hinnan.
Ottawa lähti vieraskiertueelleen vain pisteen päässä itäisen konferenssin viimeisestä villikortti-paikasta, joten jokainen ilta ja jokainen piste merkitsee. Alku lupasi hyvää Tampa Bayta vastaan: Senators johti avauserän jälkeen 2–0.
Sen jälkeen peli kuitenkin kääntyi täysin. Tampa iski neljä maalia putkeen ja vei ottelun 4–2. Vastassa oli vielä vajaamiehinen joukkue, mikä tekee tappiosta erityisen raskaan – tämä oli tilaisuus, jota ei olisi saanut hukata.
Suurin huomio ei kohdistunut pelkästään tulokseen, vaan maalivahtivalintaan. Tolppien väliin laitettiin James Reimer, vaikka ykkösnimi olisi ollut Linus Ullmark. Ratkaisu herätti ihmetystä jo ennen peliä – ja ottelun jälkeen päävalmentaja Travis Green teki asian täysin selväksi.
– Haluan peluuttaa Linusta joka ilta, mutta hän tarvitsi lepoa eikä ollut käytettävissä.
Viesti on poikkeuksellisen suora tilanteessa, jossa kauden jatkuminen on käytännössä vaakalaudalla. Ullmark on joukkueen selkeä ykkösvahti ja keskeisin yksittäinen tekijä Ottawan playoff-haaveille.
Ruotsalainen siirtyi seuraan Bostonista merkittävässä kaupassa ja tienaa yli kahdeksan miljoonaa dollaria kaudessa – odotukset ovat sen mukaiset.
Taustalla on myös kauden aiempi poissaolo, jolloin Ullmark oli sivussa henkilökohtaisista syistä. Hän palasi kaukaloon ja on ollut joukkueen tärkein lenkki, mutta nyt sivuutus kriittisillä hetkillä herättää väistämättä kysymyksiä.
Jos Ottawa jää lopulta pudotuspelien ulkopuolelle yhdellä tai kahdella pisteellä, katse kääntyy väistämättä tähän iltaan.
Tässä kohtaa kautta varaa tällaisiin ratkaisuihin ei käytännössä ole.