Florida on etenemässä vääjäämättä NHL:n välieriin. Panthers voitti vieraskaukalossa Bostonin maalein 3-2 ja ottelun toisen maalin – kolmannen erän alussa tulleen huipputärkeän tasoituksen – teki Sam Bennett. Maali aiheutti enemmänkin parranpärinää jo ottelun aikana, mutta vielä enemmän sen jälkeen.

Bennett oli Bruinsin kotiyleisön ”suursuosikki” jo muutenkin, sillä hänen taklauksensa lähetti Bostonin kapteeni Brad Marchandin mediatietojen mukaan loppukaudeksi lepoon. Bostonissa taklaus on noteerattu rottamaiseksi. Tällä kertaa Bennett – bostonilaisnäkemyksen mukaan – työnsi Bruinsin pelaajan oman maalivahdin päälle ja sitten teki maalin. Tarkistusten jälkeen maali hyväksyttiin ja peli jatkui tasatilanteesta.

Tästä ei kulunut kuin hetki, kunnes Aleksander Barkov (kuvassa) teki ilmiömäisen osuman, joka jäi myös voittomaaliksi.

– Pistin kiekon maalin jo ennen kuin puolustaja oli maalivahdin päällä. Varmaan maali sen vuoksi hyväksyttiin, Bennett sanoi ottelun jälkeen.

– Ja noin minäkin näin tilanteen.

Boston-leirissä oltiin eri mieltä.

– Totuus on se, että oma pelaajamme työnnettiin minun päälleni Floridan pelaajan toimesta enkä siksi pystynyt pelaamaan tilannetta, Bostonin maalivahti Jeremy Swayman.

Vaikuttaa siltä, että Bennett on tulossa koko sarjan ratkaisijaksi. Boston ilman Marchandia on todella paljon heikompi joukkue. Tehojensa lisäksi rakastettu ja vihattu pelaaja on koko joukkueen henkinen johtaja, mahdoton korvattava. Lisäksi tämä voitto Bostonissa on todennäköisesti juuri se, jonka siivittämänä Florida menee jatkoon.

Niin tai näin, Florida johtaa nyt ottelusarjaa 3-1. Jo viime keväänä Panthers toimitti Bostonin lomille, huolimatta siitä, että Boston oli tehnyt runkosarjassa ennätysmenestyksen. Nyt sama on toistumassa.

Barkovin lisäksi suomalaisista Anton Lundell oli hyvässä vireessä. Mies teki ottelun avausmaalin ja syötti Bennettin porua herättäneen tasoituksen.

Yön toisessa puolivälierässä Vancouver pysäytti Connor McDavidin, pitkälti tulokasmaalivahti Arturs Silovsin huippuillan ansiosta. Silovs suoritti 42 torjuntaa, McDavid jäi pisteittä. Edmontonin tähdistä Leon Draisaitl teki maalin ja syötti toisen, mutta se ei riittänyt. Vancouverin Brock Boeser iski tehot 2+1 ja ruotsalainen Elias Lindholm teki kaksi maalia.

Vancouver siirtyi sarjassa vierasvoittonsa ansiosta 2-1 johtoon.