Niko Mikkola viimeisteli viimein kauden ensimmäisen NHL-maalinsa. Suomalaispuolustajan edustama Florida Panthers voitti viime yön kierroksella Carolina Hurricanesin 5-2 huimalla loppukirillä.
Panthers viimeisteli kaikki viisi maaliaan päätöserässä oltuaan kaksi maalia tappiolla. Mikkola käynnisti kirin 1-2-kavennusmaalillaan Eetu Luostarisen syötöstä. Suomalaisen laukaus one-timerista kimposi Aleksander Nikishinin luistimesta verkkoihin.
Mikkolan lisäksi Panthersin suomalaisista Anton Lundell onnistui maalinteossa. Luostarinen keräsi yhteensä kaksi syöttöpistettä.
– Sitä pystyi näkemään, miten me vastasimme kahden erän jälkeen. Se kolmas erä oli meille kuin pudotuspeli. Olen hyvin tyytyväinen siihen, miten me näyttäydyimme siinä. Aloimme osua ja se oli tämän päivän voiton avain, Mikkola kommentoi lehdistölle ottelun jälkeen.
Mikkola viimeisteli viime kaudella kuusi maalia runkosarjan aikana. Nyt ensimmäistä saatiin odottaa liki kauden puoliväliin.
Mikkola kertoi viime viikolla NHL:n järjestämässä etämediatilaisuudessa, ettei hänen roolissaan ole tapahtunut muutoksia.
– Kyllä sinne hyökkäykseen lähdetään vieläkin mukaan ja en osaa sanoa. Ei olla ehkä päästy paikoille ja saatu niistä paikoista maaleja, mitä viime vuonna on tullut. Pelataan kuitenkin voitosta, niin en minä ehkä stressaa itse siitä, että miltä mun tehopisteet näyttävät, Panthers-tähti totesi tuolloin.
Panthers on voittanut kuudesta viimeisestä ottelustaan viisi ja kymmenestä edellisestä kahdeksan. Kaksinkertainen puolustava Stanley Cup -voittaja nousi Itäisessä konferenssissa kahdeksanneksi.