Toronto Maple Leafsin superlupaus Gavin McKenna kertoo keskustelleensa päävalmentaja Jim Hillerin kanssa torstain ottelun poikkeuksellisen vähäisestä peliajastaan. Nuori hyökkääjä vakuuttaa, että hänen ja päävalmentajan välit ovat kunnossa, eikä tapaus ole horjuttanut hänen itseluottamustaan.
Vuoden 2026 NHL-varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana varattu McKenna oli pelannut uransa seitsemässä ensimmäisessä NHL-ottelussa keskimäärin noin 16 minuuttia ottelua kohden. Torstain 4–5-jatkoaikatappiossa Buffalo Sabresille hän sai kuitenkin jääaikaa vain kuusi minuuttia ja 36 sekuntia. Hänen viimeinen vaihtonsa nähtiin jo toisen erän puolivälissä.
McKenna kertoi lauantaina käyneensä Hillerin kanssa hyvän keskustelun tilanteesta. Valmentajan mukaan vähäinen peliaika ei johtunut nuorukaisen otteista, mikä oli hyökkääjälle tärkeä tieto.
– Meillä on hyvä suhde. Hän sanoi, ettei sillä ollut mitään tekemistä pelaamiseni kanssa, mikä on tietenkin mukava kuulla. Se ei varsinaisesti vaikuta itseluottamukseeni. Luotan häneen ja joukkueeseen. Olen valmis pelaamaan juuri siinä roolissa, jonka joukkue minulle antaa, McKenna kertoi TSN:n Mark Mastersille.
Hiller selitti ottelun jälkeen, että tapahtumien kulku vaikutti McKennan peliaikaan. Toronto joutui alivoimalle kahdesti toisen erän jälkipuoliskolla, eikä McKenna kuulu joukkueen alivoimakoostumukseen. Kun jäähyt ja erän loppu veivät aikaa, hyökkääjä jäi pitkäksi aikaa vaihtopenkille.
– Meillä oli ne jäähyt ja halusin ottaa hänet jäälle. Hän istui jäähyjen ajan, eikä hän sitten päässyt mukaan siinä vaiheessa. Erän viimeisillä minuuteilla yritimme vain päästä erätauolle. Siinä vaiheessa hän oli ollut jo niin pitkään sivussa, että hänen olisi luultavasti pitänyt päästä jäälle heti kolmannen erän alussa. En tehnyt niin, joten keskustelen asiasta hänen kanssaan, Hiller sanoi.
Päävalmentaja korosti, ettei kyse ollut McKennan peliesityksestä. Hänen mukaansa tilanne syntyi ottelun tapahtumien seurauksena, ja lopulta hän päätti olla peluuttamatta hyökkääjää enää pitkän tauon jälkeen.
– Hän pelasi ihan hyvin. Suurin syy olivat jäähyt. Hän ei päässyt pelaamaan ja erätauolle mentäessä edellisestä vaihdosta oli kulunut jo yli puoli tuntia. Puhuimme siitä, että hänet otettaisiin mukaan kolmannessa erässä, mutta niin ei lopulta tapahtunut. Se on minun vastuullani. Kun tilanne oli edennyt niin pitkälle, päätin, etten enää laita häntä jäälle. Olin pitänyt häntä sivussa 30 minuuttia, eikä se olisi ollut häntä kohtaan reilua, Hiller summasi.
McKenna on aloittanut NHL-uransa lupaavasti. Hänellä on kahdeksasta ottelusta kaksi maalia ja kolme syöttöpistettä, ja hän kuuluu tulokkaiden pistepörssin kärkipäähän.