Toronto Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews kärsi kauden päättäneen polvivamman, joka vaati leikkaushoitoa. Tarkemmasta paluuaikataulusta ei ole varmuutta, mutta leikkauspöydällä käyneen Matthewsin uskotaan olevan pelikunnossa ensi kauden alkuun mennessä.
Tilanne tapahtui 6–4-voitossa Anaheim Ducksia vastaan, kun Matthews joutui Radko Gudasin polvitaklauksen kohteeksi. Matthews kaatui välittömästi jäähän eikä pystynyt poistumaan kaukalosta omin avuin.
Tapauksesta nousi nopeasti toinenkin puoli, joka ei mairittele Torontoa.
Joukkue sai kritiikkiä siitä, ettei se reagoinut tilanteeseen tai puolustanut kapteeniaan. Gudas sai myöhemmin viiden ottelun pelikiellon, mutta Leafsille vahinko oli jo tapahtunut: kausi päättyi ykköstähden osalta siihen.
Vamma katkaisi samalla muutenkin vaisun kauden. 28-vuotias Matthews teki 60 ottelussa ”vain” 27 maalia ja 53 tehopistettä – lukemat jäivät selvästi hänen omasta huipputasostaan. Kun notkahdus oli nähtävissä jo edellisellä kaudella, tilanne ei enää näytä yksittäiseltä poikkeukselta.
Juuri siksi yksi kysymys on nyt aiempaa painavampi.
Onko Matthews enää se pelaaja, jonka varaan Toronton kannattaa rakentaa Stanley Cup -haaveitaan?
Olympiavoittajan sopimusta on jäljellä kaksi kautta, ja seura valmistautuu kesällä muokkaamaan joukkuettaan uudelleen. Tilanne pakottaa kanadalaisseuran miettimään tarkasti tähtipelaajansa kohtaloa.