Ottawa Senators aloittaa uuden aikakauden ilman pitkäaikaista kapteeniaan Brady Tkachukia. Tkachuk siirtyi kesällä Florida Panthersiin ja hänen lähtönsä jätti Senatorsin ilman kapteenia ensimmäistä kertaa sitten kauden 2020–21.
Tkachukin pitkäaikainen joukkuekaveri ja läheinen ystävä Tim Stützle myöntää, että kapteenin lähtö tuntuu edelleen erikoiselta. Saksalaishyökkääjä pelasi Tkachukin rinnalla kuuden kauden ajan ja piti tätä tärkeänä henkilönä myös omalla urallaan.
– Tällaisessa isossa siirrossa sitä on aina yllättynyt. Totta kai tulemme kaipaamaan häntä, mutta meidän on keskityttävä siihen, mitä Ottawassa on edessä, Stützle sanoi The Hockey Newsille.
Tkachuk toimi Senatorsin kapteenina usean vuoden ajan ja oli joukkueen henkinen johtaja. Viime kaudella hän teki 22 maalia ja 59 tehopistettä, mutta hänen merkityksensä joukkueelle ulottui kauas tilastojen ulkopuolelle.
– Haluan kiittää Chuckyä kaikesta, mitä hän teki minun ja joukkuekavereideni eteen. Hän otti minut nuorena mukaan ja teki kaikkensa, jotta tunsin oloni tervetulleeksi. Hän oli aina hyvä joukkuekaveri ja tietenkin todella hyvä pelaaja, Stützle sanoi.
Tkachukin korvaaminen kapteenina ei kuitenkaan ole ainoa kysymys. Stützleä on pidetty yhtenä mahdollisista vaihtoehdoista uudeksi kapteeniksi, mutta saksalainen korostaa, ettei Tkachukin johtajuutta voi yksinkertaisesti siirtää toiselle pelaajalle.
– Tulemme varmasti kaipaamaan sitä puolta hänestä. Hän oli myös hyvä johtaja. Hän sai kapteenin roolin nuorena, mikä ei ole aina helppoa. Häntä auttoi varmasti se, että ympärillä oli hyvä johtoryhmä, Stützle sanoi.
Tkachukin lähtö jättää Senatorsin kokoonpanoon myös fyysisen ja emotionaalisen aukon. Hän oli taitavan hyökkääjän lisäksi pelaaja, joka toi joukkueeseen fyysisyyttä ja pystyi sytyttämään muut mukaan taisteluun.
Ottawa pyrkii kuitenkin paikkaamaan menetystä uusilla hankinnoilla. General manager Steve Staios vahvisti kesällä joukkuetta muun muassa William Eklundilla, Andre Burakovskylla ja maalivahti Samuel Erssonilla. Eklund siirtyi San Jose Sharksista kaupassa, jossa Ottawa käytti Tkachuk-kaupassa saamansa yhdeksännen varausvuoron.
Stützle uskoo uusien pelaajien sopivan nuoreen Senators-ryhmään.
– Eklund on nuori ja suunnilleen meidän ikäisemme pelaaja, joten uskon hänen sopivan hyvin joukkoon. Burakovsky ja Ersson ovat myös loistavia pelaajia. Olemme todella innoissamme heidän saamisestaan tänne ja yritämme tehdä heidän tulostaan uuteen joukkueeseen mahdollisimman helppoa, Stützle sanoi.
Ottawa on selviytynyt pudotuspeleihin kahtena peräkkäisenä kautena ja Stützlen mukaan joukkueen tavoitteet eivät ole muuttuneet Tkachukin lähdöstä huolimatta.
– Uskon vahvasti tähän ryhmään. Olemme edelleen todella nuori joukkue ja olemme oikealla tiellä. Olen aina sanonut uskovani tähän ryhmään, eikä se ole muuttunut. Olen innoissani Ottawassa olemisesta ja siitä, että pääsemme kaikki työskentelemään saman tavoitteen eteen, Stützle totesi.