NHL:n jatkuvasti muuttuvassa toimintaympäristössä menestys ei enää pysy samoilla joukkueilla vuodesta toiseen. Palkkakaton nousu, isot pelaajakaupat ja nuorten tähtien nopea kehitys tekevät sarjasta arvaamattomamman kuin koskaan. Tässä kolme joukkuetta, joilla on hyvät mahdollisuudet nousta takaisin pudotuspeleihin kaudella 2026–27.
Florida Panthers
Florida jäi viime kaudella yllättäen pudotuspelien ulkopuolelle, mutta loukkaantumiset selittävät paljon. Aleksander Barkov oli poissa käytännössä koko kauden, Matthew Tkachuk pelasi vain 31 ottelua ja Seth Joneskin oli pitkään sivussa.
Nyt Panthers saa tähtensä takaisin terveinä ja vahvisti joukkuetta vielä hankkimalla Brady Tkachukin. Hyökkäys kuuluu jälleen sarjan vaarallisimpiin, ja vaikka Sergei Bobrovsky vaihtui Jacob Markstromiin, maalivahtipeli on edelleen hyvällä tasolla. Florida on vahva suosikki palaamaan pudotuspeleihin heti.
San Jose Sharks
San Jose on yksi NHL:n mielenkiintoisimmista nuorista joukkueista. Macklin Celebrini nousi jo supertähdeksi, ja hänen ympärilleen rakennettu runko vahvistui kesällä entisestään.
Sharks sai riveihinsä muun muassa Mason Marchmentin, ja tuleva kakkosvaraus Ivar Stenberg tuo lisää taitoa hyökkäykseen. Lisäksi Will Smithin, Michael Misan, Sam Dickinsonin ja Jaroslav Askarovin odotetaan ottavan jälleen kehitysaskeleita. Heikossa Tyynenmeren divisioonassa se voi riittää pudotuspelipaikkaan.
Washington Capitals
Washington jäi viime kaudella niukasti pudotuspelien ulkopuolelle, vaikka keräsi saman pistemäärän kuin Stanley Cup -finaaleihin edennyt Vegas Golden Knights.
Kesällä Capitals vahvisti rivejään näyttävästi hankkimalla Alex Tuchin, Jordan Kyroun ja Boone Jennerin. Lisäksi nuoret Cole Hutson, Ilya Protas ja Ryan Leonard ovat valmiita kantamaan entistä suurempaa vastuuta. Kaikki merkit viittaavat siihen, että Washington taistelee ensi kaudella jopa Metropolitan-divisioonan kärkisijoista mahdollisesti Aleksandr Ovetchkinin viimeisellä NHL-kaudella.