NHL-pelaajat palasivat tänä vuonna olympiajäille ensimmäistä kertaa pitkään aikaan ja NHLPA:n toiminnanjohtaja Marty Walsh uskoo, että yhteistyö jatkuu myös vuoden 2030 olympialaisissa Ranskan Alpeilla. Hänen mukaansa Milanon ja Cortinan olympiaturnauksen valtava suosio tekee NHL-pelaajien mukanaolosta käytännössä välttämättömän.
– Olisin järkyttynyt, jos KOK ja IIHF eivät ymmärtäisi, että he tarvitsevat meidät olympialaisiin, koska katsojaluvut olivat uskomattomia.
Yhdysvalloissa olympialaisten miesten jääkiekkofinaalia seurasi keskimäärin 18,6 miljoonaa katsojaa ja Kanadassa ottelun loppuvaiheita 8,7 miljoonaa. Walshin mukaan vuoden 2030 neuvotteluissa ei ole enää kyse niinkään pelaajien osallistumisesta, vaan käytännön järjestelyistä, kuten majoituksesta, lipuista, vakuutuksista ja markkinoinnista.
– Me pääsemme siihen. En ole siitä huolissani. Sopimuksessa ei ole kyse siitä, pelaavatko pelaajat olympialaisissa. Kyse on kaikesta muusta siihen liittyvästä.
Walsh on pyrkinyt vahvistamaan NHL:n kansainvälistä asemaa myös muiden tapahtumien avulla. Vuonna 2025 pelattu 4 Nations Face-Off oli menestys, vuoden 2028 World Cup of Hockey on suunnitteilla ja tavoitteena on osallistua jälleen vuoden 2030 olympialaisiin.
NHL aikoo myös lisätä näkyvyyttään Euroopassa. Liiga pelaa seuraavien kolmen vuoden aikana runkosarjaotteluita Saksassa ja Walsh näkee Euroopassa runsaasti mahdollisuuksia sekä NHL että pelaajille.
– Investoimme enemmän Eurooppaan ja koko maailmaan. Tämä on eri liiketoimintaa kuin 20 vuotta sitten. Se kasvaa, kehittyy ja muuttuu.
Uusi työehtosopimus kasvattaa NHL:n runkosarjan 84 otteluun, mutta samalla pelaajien harjoitusleirejä ja harjoitusotteluiden määrää rajoitetaan. Myös aiempi pukeutumissääntö poistuu. Walshin mukaan tavoitteena on antaa pelaajille enemmän mahdollisuuksia näkyä faneille myös kaukalon ulkopuolella.