Carolina Hurricanesin puolustaja Alexander Nikishinin tulevaisuus seurassa on noussut kysymysmerkiksi, sillä 24-vuotias venäläinen on edelleen ilman jatkosopimusta ennen kauden 2026–27 alkua. Huhut ovat voimistuneet siitä, että Nikishin saattaa vaihtaa maisemaa jo ennen uuden kauden käynnistymistä.
Taustalla on ennen kaikkea pelaajan palkkavaatimus, jonka uskotaan olevan korkeampi kuin mihin Carolina olisi valmis sitoutumaan.
Nikishin pelasi ensimmäisen NHL-kautensa viime kaudella ja teki 11 maalia sekä yhteensä 33 tehopistettä. Runkosarjassa peliaikaa kertyi keskimäärin 18 minuuttia ja 11 sekuntia ottelua kohden, pudotuspeleissä hieman vähemmän. Vaikka Nikishin on rajoitettu vapaa agentti, hän ei voi tällä hetkellä allekirjoittaa offer sheet -tarjousta, koska Carolina on toimittanut hänelle kelpuuttavan sopimustarjouksen. Jos osapuolet eivät kuitenkaan löydä yhteistä säveltä, kauppa voi nousta vaihtoehdoksi.
Yksi kiinnostavista vaihtoehdoista olisi Calgary Flames, jolla on sekä palkkakatossa tilaa että tarvetta vasemman puolen puolustajalle. Nikishin voisi muodostaa nuorekkaan puolustuksen yhdessä muun muassa Zayne Parekhin ja Simon Nemecin kanssa. Calgary pystyisi tarjoamaan hänelle myös paljon vastuuta, sillä peliaikaa olisi tarjolla enemmän kuin monissa kilpailukykyisemmissä joukkueissa.
Myös Philadelphia Flyers voisi olla luonteva kohde. Flyersin puolustuksen vasen puoli kaipaa vahvistusta ja Nikishin sopisi hyvin joukkueen nuorekkaaseen rakennusprojektiin Jamie Drysdalen ja Cam Yorkin rinnalle. Hänen 11 maaliaan tulokaskaudella toisivat lisäksi hyökkäysvoimaa.
Carolina tuskin haluaisi vahvistaa suoraa divisioonakilpailijaa, mutta Philadelphia on osoittanut olevansa valmis maksamaan kovaa hintaa nuorista lahjakkuuksista.
Mahdollinen vaihtoehto olisi myös Seattle Kraken, jossa Nikishin voisi nousta nopeasti yhdeksi puolustuksen tärkeimmistä nuorista pelaajista. Joukkueessa on kokeneempia puolustajia, kuten Vince Dunn ja Ryan Lindgren, mutta Nikishinille olisi silti tarjolla merkittävä rooli. Kauppaneuvotteluissa voitaisiin teoriassa nähdä myös laajempi paketti, jossa Carolina lähettäisi Nikishinin ja esimerkiksi Jesperi Kotkaniemen Seattleen vastineeksi kokeneemmasta avusta ja Shane Wrightista.
Vancouver Canucks ja Winnipeg Jets ovat kaksi muuta mahdollista vaihtoehtoa. Vancouver tarvitsee vahvistuksia käytännössä kaikilla pelipaikoilla, ja Nikishin voisi olla sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä parannus Jamie Oleksiakiin verrattuna.
Winnipeg puolestaan joutuisi tekemään tilaa palkkakattoonsa, mutta Nikishin voisi sopia joukkueen tarpeisiin erityisesti Josh Morrisseyn rinnalle rakennettavan puolustuksen alemmissa pareissa. Hänen pudotuspelikokemuksensa olisi arvokasta, mikäli Jets tavoittelee menestystä heti, ja nuori ikä puolestaan sopisi myös mahdolliseen uudelleenrakennukseen.