Carolina Hurricanesin nuoren puolustajan Alexander Nikishinin tulevaisuus seurassa on edelleen avoinna, eikä ratkaisuun ole päästy, vaikka NHL:n harjoitusleirit lähestyvät vauhdilla.
Kesäkuussa uutisoitiin, että Hurricanes harkitsee joko venäläispuolustajan kauppaamista tai jatkosopimuksen tekemistä hänen kanssaan. Toistaiseksi kumpikaan vaihtoehto ei ole edennyt maaliin.
The Hockey Newsin toimittajan Julian Gaudion mukaan St. Louis Blues kuuluu seuroihin, jotka ovat osoittaneet kiinnostusta Nikishiniin. Blues on uudistanut joukkuettaan nuoremmaksi hankkimalla kesän aikana muun muassa Mason McTavishin, Connor McMichaelin ja Milton Gastrinin ja Nikishin sopisi hyvin samaan linjaan.
Mahdollinen kauppa ei kuitenkaan ole yksinkertainen. Gaudion mukaan suurimmat haasteet liittyvät sekä Hurricanesin pyyntihintaan että siihen, miten Nikishin sopisi Bluesin puolustukseen.
24-vuotias Nikishin pelasi viime kaudella ensimmäisen täyden NHL-kautensa ja teki 81 ottelussa puolustajalle vahvat tehot 11+22=33. Pudotuspeleissä hänen roolinsa kuitenkin pieneni merkittävästi ja 17 ottelussa syntyi vain yksi tehopiste. Tämä on herättänyt kysymyksiä hänen asemastaan Carolinan syvässä puolustuksessa.
Siirtokeskusteluissa on noussut esiin myös hyökkääjä Jesperi Kotkaniemen nimi. Huhujen mukaan Hurricanes voisi yrittää kaupata Nikishinin yhdessä Kotkaniemen kanssa päästäkseen eroon suomalaisen 4,82 miljoonan dollarin palkasta.
Kotkaniemelta odotettiin läpimurtoa toiseksi keskushyökkääjäksi sen jälkeen, kun Carolina nappasi hänet Montreal Canadiensista offer sheet -sopimuksella vuonna 2021. Kehitys ei kuitenkaan vastannut odotuksia, ja viime kaudella hän putosi kokoonpanon ulkopuolelle useita kertoja eikä pelannut minuuttiakaan Hurricanesin pudotuspelitaipaleella.
Tietojen mukaan Carolina on yrittänyt löytää Kotkaniemelle uutta seuraa, mutta kiinnostusta ei ole juuri ollut. Mahdollinen pakettikauppa Nikishinin kanssa voisi helpottaa siirtoa, vaikka moni seura ei välttämättä halua ottaa samalla vastaan Kotkaniemen sopimusta.
Samaan aikaan Hurricanes jatkaa neuvotteluja Nikishinin uudesta sopimuksesta. RG Median toimittajan Daria Tuboltsevan mukaan puolustaja on jättänyt neuvottelut agenttinsa hoidettaviksi eikä ole huolissaan siirtohuhuista.
– Nämä ovat meille normaaleja asioita, Nikishin kommentoi.
Carolinalla on käytössään noin 9,9 miljoonaa dollaria palkkakatossa ja Nikishin on seuran ainoa merkittävä rajoitettu vapaa pelaaja ilman sopimusta.
Mikäli sopivaa vaihtokauppaa ei löydy, Hurricanes voi tarjota Nikishinille lyhyttä niin sanottua bridge-sopimusta. Pelaajan leirin uskotaan kuitenkin tavoittelevan pidempää ja taloudellisesti merkittävämpää jatkosopimusta.
Toistaiseksi Nikishinin neuvotteluasema ei kuitenkaan ole erityisen vahva, sillä hänellä ei ole välimiesoikeutta eikä mahdollisuutta allekirjoittaa offer sheet -sopimusta toisen NHL-seuran kanssa.