Florida Panthers lähtee kauteen 2026–27 yhtenä Stanley Cup -suosikeista, mutta joukkueen mestaruushaaveisiin liittyy myös merkittäviä riskejä. Pohjois-Amerikassa spekuloidaan joukkueen ikärankenteella ja loukkaantumisriskeillä.
Panthers juhli Stanley Cupia peräkkäisinä vuosina 2024 ja 2025. Nyt joukkueen runko on kuitenkin vanhentunut. Peräti 17 pelaajaa on vähintään 28-vuotiaita ja 14 pelaajaa vähintään 30-vuotiaita. Kokeneisiin pelaajiin kuuluvat muun muassa Brad Marchand, 38, Garnet Hathaway, 34, Lars Eller, 37, Radko Gudas, 36, Dmitri Kulikov, 35, sekä Jacob Markström, 36.
Erityisen suuri kysymysmerkki on maalivahtiosasto. Panthers luopui Sergei Bobrovskysta ja luottaa nyt Markströmiin, jonka viime kausi oli vaisu. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 88,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,07. Lisäksi molemmat tilastot ovat heikentyneet kahden viime kauden aikana.
Loukkaantumiset muodostavat toisen suuren riskin. Neljä Panthersin kuudesta parhaasta pistemiehestä missasi viime kaudella vähintään 18 ottelua ja puolustajat Seth Jones sekä Niko Mikkola olivat yhteensä sivussa 44 ottelua. Kapteeni Aleksander Barkov puolestaan missasi koko kauden.
Palkkakatto rajoittaa Floridan mahdollisuuksia reagoida uusiin loukkaantumisiin. Joukkueella ei ole myöskään yhtään ensimmäisen kierroksen varausta seuraavissa kolmessa varaustilaisuudessa, joten GM Bill Ziton liikkumavara on rajallinen.
Panthersin mestaruusrunko on kuitenkin osoittanut kykynsä voittaa. Suurin kysymys onkin, kestääkö kokenut joukkue vielä yhden pitkän kauden ja pudotuspelikevään. Erittäin kovassa Atlantic-divisioonassa Florida ei saa paljoa anteeksi, sillä peräti seitsemän joukkuetta tavoittelee pudotuspelipaikkaa.