Philadelphia Flyersin päävalmentaja Rick Tocchet haluaa aloittaa puhtaalta pöydältä tähtilupauksensa Matvei Michkovin kanssa. Kaksikon ensimmäinen yhteinen kausi ei sujunut täysin ongelmitta ja Tocchetin julkinen kritiikki Michkovin fyysisestä kunnosta nosti viime kaudella esiin kysymyksiä heidän suhteestaan. Nyt Tocchet kuitenkin vakuuttaa olevansa valmis auttamaan 21-vuotiasta venäläistä ottamaan uuden askeleen urallaan.
Tocchet myönsi The Athleticille, että hänen ja Michkovin välistä tilannetta on hänen mielestään paisuteltu julkisuudessa. Samalla hän kuitenkin myöntää itsekin toimineensa helmikuussa tavalla, jota hän katuu. Tocchet oli tuolloin arvostellut Michkovin pelikuntoa useaan otteeseen ja nostanut asian esiin myös julkisesti.
– Uskon, että tämä oli opetus meille molemmille. Minusta meidän välistä suhdettamme on paisuteltu liikaa. Olin helmikuussa turhautunut. Minun olisi pitänyt jättää kommentit hänen kunnostaan sanomatta. Olin sanonut sen jo neljä kertaa, joten viidettä kertaa ei olisi tarvinnut sanoa. Valmentajana oppii tällaisista asioista ja ottaisin sen takaisin, Tocchet sanoi.
Tocchet haluaa kuitenkin korostaa, ettei viime kausi ollut Michkovilta kokonaisuudessaan epäonnistunut. Valmentajan mukaan Flyersin valmennusjohto teki paljon töitä nuoren hyökkääjän kehittämiseksi ja samalla Michkov oppi ymmärtämään paremmin sitä, mitä häneltä NHL:ssä vaaditaan. Tocchetin mukaan pelaaja myös viihtyi keskusteluissa valmennuksen kanssa.
– Tapa, jolla valmensimme häntä ja yritimme saada hänet ymmärtämään tiettyjä asioita, toimi mielestäni hyvin. Hän oppi viime kaudella paljon ja uskon, että hän myös nautti keskusteluista valmentajien kanssa. Hän pelasi myös todella hyviä otteluita. Ei ole niin, että hän olisi ollut huono pelaaja, Tocchet totesi.
Michkovin toinen NHL-kausi oli tilastollisesti hieman ensimmäistä vaatimattomampi. Hän pelasi 81 runkosarjaottelua ja teki 20 maalia sekä yhteensä 51 tehopistettä. Tulokaskaudellaan hän oli viimeistellyt 26 maalia ja 63 pistettä 80 ottelussa. Kauden loppu oli erityisen hankala, sillä Michkov joutui kahdesti katsomoon pudotuspeleissä ja jäi kahdeksassa playoff-ottelussa vain yhden syöttöpisteen varaan. Hänen keskimääräinen jääaikansa putosi 11 minuuttiin ja 49 sekuntiin.
Taustalla oli myös fyysisiä ongelmia. Michkov kertoi aiemmin viettäneensä suuren osan kesästä leväten, sillä nilkkavamma oli vaivannut häntä jo edellisen kauden lopulla. Helmikuussa Tocchet sanoi suoraan, ettei hyökkääjä ollut saapunut Flyersin harjoitusleirille riittävässä kunnossa.
– Olemme kaikki puhuneet tästä ja sanon tämän täysin suoraan. Matvei ei tullut leirille hyvässä kunnossa. On vaikeaa pelata itseään kuntoon. Hänellä on ollut vaikeuksia tietyissä tilanteissa, Tocchet sanoi tuolloin.
Valmentaja painotti samalla, ettei Michkovin kehittämisessä ole kyse ainoastaan siitä, mitä tämä tekee otteluissa. Harjoitteluun, palautumiseen, hoitoihin ajoissa saapumiseen ja ruokailuun liittyvät asiat ovat Tocchetin mukaan osa kokonaisuutta. Flyersin GM Daniel Briere puolestaan puolusti Michkovia tilanteen keskellä ja vakuutti julkisesti, ettei seura ollut luopumassa nuoresta tähdestään.
Michkov lähtee nyt kolmanteen NHL-kauteensa tilanteessa, jossa odotukset ovat korkealla. Flyers varasi hänet vuoden 2023 NHL-draftissa seitsemäntenä pelaajana ja tuleva kausi on hänelle tärkeä myös sopimusteknisesti.
Michkov pelaa tulokassopimuksensa viimeisen kauden ja voi olla ensi kesänä rajoitettu vapaa agentti. iaalinsa.