Ukko-Pekka Luukkonen keskittyy tulevalla kaudella vain Buffalo Sabresin tekemiseen, vaikka kesän aikana suomalaisvahdin ympärillä on riittänyt puhetta Connor Hellebuyckin mahdollisesta siirrosta seuraan.
Winnipeg Jetsin tähtivahti on julkisesti pyytänyt kauppaa ja Buffaloa on pidetty yhtenä hänen mahdollisista määränpäistään. Luukkonen kertoo kuulleensa huhuista isältään, mutta ei ole itse seurannut tilannetta tarkasti.
– Isäni kertoi minulle siitä. En seuraa asiaa kovin tarkasti. Tiesin tietenkin, että jotain oli meneillään, mutta agentiltani tai keneltäkään muultakaan en kuullut mitään. En siis tiedä, kuinka pitkälle keskusteluissa edes päästiin.
Sabres päätti viime kauden vahvasti ja voitti runkosarjan 48 viimeisestä ottelustaan peräti 35. Samalla Buffalo katkaisi peräti 14 vuotta kestäneen pudotuspelikuivuutensa. Kauden aikana joukkueen GM kuitenkin vaihtui, kun Kevyn Adams sai väistyä ja tilalle tuli Jarmo Kekäläinen.
Luukkosen mukaan GM potkut herättivät pelaajistossa nopeasti ajatuksen siitä, että muutoksen oli tapahduttava myös kaukalossa.
– Kun GM saa potkut, kaikki ymmärtävät, että nyt meidän on muutettava tapaamme pelata. Meidän täytyy alkaa voittaa, tai seuraavaksi pelaajia aletaan kaupata. Silloin tajusimme, että meidän täytyy pelata aktiivisemmin, pitää kiekkoa enemmän ja käyttää enemmän vauhtia.
Buffalo pääsi pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin ja pudotti ensimmäisellä kierroksella Boston Bruinsin kuudessa ottelussa. Toisella kierroksella tie kuitenkin nousi pystyyn Montreal Canadiensia vastaan seitsemän ottelun sarjassa. Ratkaiseva seitsemäs ottelu päättyi Buffalon kotikaukalossa Montrealin 3–2-jatkoaikavoittoon.
Ottelun ratkaiseva maali syntyi Alex Newhookin laukauksesta, joka muutti suuntaa Rasmus Dahlinin kautta ennen kuin kiekko ohitti Luukkosen. Suomalaisvahti piti tilannetta vaikeana maalivahdin näkökulmasta.
– Siinä oli maski. Olet hieman liian korkealla asennossasi ja joudut reagoimaan kiekkoon alaspäin. Luulit sen tulevan ylös, mutta niin ei käynyt. Laukausta on todella vaikea lukea, kun kiekko ei ole tasaisesti jäässä. Lopulta kauden ei vain halua päättyvän sillä tavalla.
Luukkonen toivoo Sabresilta ennen kaikkea tasaisempaa alkua tulevalle kaudelle. Buffalo oli viime kaudella tilanteessa 14–14–1, kun Kekäläinen otti GM tehtävät joulukuussa. Nyt tavoitteena on löytää toimiva pelitapa heti kauden alusta lähtien.
– Näimme pudotuspeleissä, kuinka tärkeää se on. Kun runkosarjassa toimiva pelitapa on löytynyt, sitä ei voi alkaa muuttaa pudotuspelien alkaessa. Nyt meidän täytyy päästä mukavaksi oman pelityylimme kanssa ja jokaisen pitää tietää oma roolinsa sekä se, mitä joukkueen voittaminen vaatii.
Luukkonen aloittaa seitsemännen NHL-kautensa. Hän on pelannut urallaan 190 runkosarjaottelua, joissa saldo on 93 voittoa, 74 tappiota ja 18 jatkoaikatappiota. Torjuntaprosentti on tasan 90,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,95.
Sabres aloittaa harjoitusottelunsa 21. syyskuuta Pittsburgh Penguinsia vastaan. Runkosarja käynnistyy puolestaan 1. lokakuuta vierasottelulla Columbus Blue Jacketsia vastaan.