Pittsburgh Penguinsin suomalaishyökkääjä Ville Koivunen on ollut yksi alkukauden suomalaisista sensaatioista NHL:ssä.
Kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen Penguinsin kanssa kesällä tehnyt laitahyökkääjä on noussut Dan Musen valmentaman miehistön johtaviin pelaajiin alkukaudesta.
Vielä viime kaudella tiukasti peliajasta NHL:ssä taistellut laitahyökkääjä on vakiinnuttanut paikkaansa Penguinsin riveissä alkaneella kaudella ja vastuusta hyökkääjä on kiittänyt.
Koivunen on iskenyt tällä kaudella kymmeneen pelattuun otteluun kaksi maalia. Kauden toinen maali syntyi Nashville Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa, kun 23-vuotias suomalainen ratkaisi kamppailun jatkoajalla. Penguins oli ottelussa vahvempi maalein 3-2.
Carolina Hurricanesin kakkoskierroksen NHL-varaus kesältä 2021 siirtyi Penguinsiin osana pelaajakauppaa, jossa Jake Guentzel matkasi Hurricanesiin kesken kauden 2023-24.
Oululaislähtöinen laitahyökkääjä on tällä kaudella saanut peliaikaa keskimäärin 13:47 minuuttia ottelua kohden, mutta Predatorsia vastaan minuutit nousivat yli 16:sta ja 19 vaihtoa pelannut suomalainen kiitti tästä.
GM Kyle Dubas antoi kesällä Koivuselle kahdeksan vuoden ja arvoltaan 32 miljoonan dollarin sopimuksen. Kaudesta neljä miljoonaa dollaria tienaavan hyökkääjän sopimus kyseenalaistettiin välittömästi, mutta Dubas saattaa näyttää nerolta hyvinkin nopeasti.
NHL:n palkkakatto tulee nousemaan ensi kaudeksi jopa kymmenellä miljoonalla dollarilla, joten neljän miljoonan dollarin laitahyökkääjä kakkos-kolmoskentän laidassa on uskomaton pelaaja.
Koivunen on tähän mennessä pelannut NHL:ssä urallaan 57 ottelua ja näissä on syntynyt 19 tehopistettä. Mikäli laitahyökkääjä onnistuu tällä kaudella rikkomaan 20 maalin rajapyykin, mikä on täysin mahdollista voi sopimus olla välittömästi yksi NHL:n parhaista.
23-vuotias laitahyökkääjä on kuitenkin osoittanut, että Pohjois-Amerikassa tehoja pystyy tekemään. Viime kaudella AHL:ssä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin riveissä syntyi 34 otteluun 13 osumaa ja yhteensä 41 tehopistettä. Nämä ovat tehoja, mitkä tulisi siirtää nopealla aikataululla NHL-kaukaloihin.