NHL:n tähtimaalivahti Connor Hellebuyck on aloittanut uuden luvun urallaan siirryttyään Winnipeg Jetsistä New Jersey Devilsiin. Devilsin GM Sunny Mehta esitteli yhdysvaltalaismaalivahdin medialle lauantaina, noin vuorokausi sen jälkeen, kun tieto seurojen välisestä jättikaupasta alkoi levitä julkisuuteen. Hellebuyck teki samalla selväksi, mikä hänen tavoitteensa uudessa seurassa on: Stanley Cupin voittaminen.
– Olen täällä voittaakseni. Ainoa asia, joka ansioluettelostani enää puuttuu, on Stanley Cup. Kun näen, että myös nämä kaverit ovat keskittyneet vahvasti samaan tavoitteeseen, uskon tämän sopivan täydellisesti yhteen, Hellebuyck sanoi.
Hellebuyckin lähtö Winnipegistä oli pitkän siirtosaagan päätös. Maalivahti oli pyytänyt siirtoa, eikä hän osallistunut Jetsin harjoitusleirille, harjoitusotteluihin tai alkukauden peleihin odottaessaan ratkaisua tilanteeseensa.
Vaikka Hellebuyck halusi jättää Winnipegissä taakseen vaikean tilanteen, hän ei unohtanut entisen seuransa kannattajia. Häneltä odotetaan vielä erillistä viestiä Jets-faneille, mutta maalivahti päätti siirtää sen julkaisemista Heritage Classic -ulkoilmaottelun jälkeiseen aikaan.
– Minulla on paljon sanottavaa. Mutta heillä on Heritage Classic tulossa. Kunnioituksesta heitä kohtaan ja jääkiekon juhlan vuoksi siirrän sen myöhempään ajankohtaan. Toivon, että he tietävät minun välittävän heistä, Hellebuyck kertoi.
Hellebuyck jättää Winnipegin yhtenä seuran historian menestyneimmistä pelaajista. Hän on voittanut NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn kolmesti. Vuonna 2025 hän teki historiaa voittamalla Hart Trophyn, joka myönnetään runkosarjan arvokkaimmalle pelaajalle. Edellinen maalivahti, joka oli saanut kyseisen palkinnon, oli Carey Price vuonna 2015.
Viime talvena Hellebuyck saavutti menestystä myös maajoukkueessa, kun hän torjui Yhdysvalloille olympiakultaa Italiassa. Yhdysvallat voitti olympiakultaa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1980 ja Hellebuyckin esitys finaalissa Kanadaa vastaan oli yksi turnauksen puhutuimmista suorituksista.
Devilsin kannattajat joutuvat vielä odottamaan tähtimaalivahtinsa debyyttiä. Mehtan mukaan Hellebuyckin paluulle kaukaloon ei ole toistaiseksi laadittu tarkkaa aikataulua. Hänellä saattaa kuitenkin olla mahdollisuus kohdata entinen seuransa Winnipegissä 10. marraskuuta, kun Devils matkustaa Jetsin vieraaksi.