Buffalo Sabresin GM Jarmo Kekäläinen on tyytyväinen hyökkääjä Jack Quinnin vahvaan alkukauteen. Suomalais-GM haluaa pitää 25-vuotiaan kanadalaisen Buffalossa pitkään ja jatkosopimusneuvottelut voivat nousta ajankohtaisiksi lähitulevaisuudessa.
Sabres eteni viime kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 15 vuoteen, mutta menetti kesällä kaksi tärkeää pelaajaa, kun hyökkääjä Alex Tuch ja puolustaja Bowen Byram lähtivät seurasta. Kekäläinen ei vastannut menetyksiin merkittävillä hankinnoilla, vaan luotti nuorten pelaajien kykyyn ottaa aiempaa suurempaa vastuuta. Puolustaja Olen Zellweger oli kesän keskeinen hankinta.
Quinn on vastannut odotuksiin erinomaisesti. Hän on tehnyt alkukaudella viisi maalia ja jakaa joukkueen maalipörssin kärkipaikan Tage Thompsonin kanssa. Viime torstaina hän sivusi uransa yhden ottelun piste-ennätystä keräämällä neljä tehopistettä, kaksi maalia ja kaksi syöttöä, kun Buffalo nousi 5–4-voittoon Toronto Maple Leafsista.
Päävalmentaja Lindy Ruff kehui Quinnin esitystä ottelun jälkeen.
– Tämä oli paras peli, jonka olen nähnyt hänen pelaavan. Kaikilla osa-alueilla. Neljä tehopistettä, pari tolppalaukausta ja kaksi maalia. Lisäksi uskomaton tappelu tai ainakin melkein. Voimme antaa hänelle siitä Gordie Howe -hattutempun, Ruff kuvaili.
Quinnin NHL-ura on sisältänyt myös vaikeita vaiheita. Buffalo varasi hänet vuoden 2020 varaustilaisuudessa kahdeksantena pelaajana, mutta koronapandemian aiheuttamat muutokset pitivät hänet pitkään AHL:ssä. Hän nousi NHL:n vakituiseksi pelaajaksi kaudella 2022–2023, mutta kesällä 2023 tullut akillesjännevamma viivästytti seuraavan kauden alkua. Myöhemmin alavartalovamma rajoitti hänen pelimääränsä 27 otteluun.
Viime kaudella Quinn teki läpimurtonsa Ruffin alaisuudessa ja keräsi uransa ennätyksen, 51 tehopistettä. Hän viimeisteli 20 maalia ja antoi 31 maalisyöttöä. Nyt kehitys näyttää jatkuvan ja Kekäläinen on huomannut muutoksen erityisesti hyökkääjän pelissä maalintekopaikoilla.
– Hän on aina ollut taitava maalintekijä ja pelaaja. Nyt hän menee aiempaa paremmin maalintekoalueille, ja tulokset näkyvät. Haluamme, että kehitys jatkuu samaan suuntaan, Kekäläinen sanoi.
Quinn pelaa parhaillaan kaksivuotisen siltasopimuksensa jälkimmäistä kautta. Sopimuksen kokonaisarvo on 6,75 miljoonaa dollaria ja hänestä tulee ensi kesänä välimieskäsittelyyn oikeutettu rajoitettu vapaa agentti.
Buffalo on viime vuosina pyrkinyt sitouttamaan nuoret avainpelaajansa pitkillä sopimuksilla hyvissä ajoin. Josh Doan, Zach Benson ja Noah Östlund ovat jo tehneet jatkosopimukset, jotka pitävät heidät seurassa useita tulevia kausia.
Kekäläisen mukaan myös Quinnin tulevaisuudesta on keskusteltu. GM kertoo seuran käyneen läpi sopimustilannetta kaikkien rajoitettujen vapaiden agenttien ja lähivuosina sopimusneuvotteluihin tulevien pelaajien kanssa.
– Olemme keskustelleet kaikkien rajoitettujen vapaiden agenttiemme ja niiden pelaajien kanssa, joiden sopimukset ovat tulossa päätökseen. Olemme tehneet jo muutamia sopimuksia ja keskustelleet kaikkien kanssa. Jack on aloittanut loistavasti ja juuri tätä odotimme nuoriltamme, erityisesti Quinnin, Bensonin ja Östlundin ketjulta. Heidän pitää ottaa seuraava askel ja olla tärkeä osa menestystämme.
Kekäläinen ei peitellyt tavoitettaan Quinnin suhteen.
– Meillä ei ole mitään ongelmaa maksaa pelaajalle, joka pelaa erinomaisesti. Tarkoituksemme on pitää Jack täällä pitkään.