Vaasan Sportin Atro Leppänen on tehnyt Liigan historian puolustajien uuden runkosarjan piste-ennätyksen.
Hänen tehopisteensä 18+36=54 on vaikuttava määrä. Toisaalta se korostaa, kuinka merkittävä rooli puolustajilla on hyökkäyspelissä 2020-luvun jääkiekossa, kuten NHL:nkin viime vuosien kehityksestä voi päätellä.
Pekka Rautakallion kaudella 1978-79 tekemä aiempi puolustajien piste-ennätys oli 25+28=53. Brian Rafalski ylsi samaan pistemäärään Rautakallion kanssa 1998-99 tehoillaan 19+34=53.
Yhteistä Rautakalliolla ja Rafalskilla oli, että molemmat menestyivät NHL:ssä. Rautakallio pelasi Atlanta ja Calgary Flamesissa 1979-82 ja olisi saanut jatkosopimuksen, jonka kuitenkin hylkäsi, koska halusi palata perheineen Suomeen.
Rafalskin tarinaa noususta SM-liigan kautta NHL:n eliittiin voi pitää melkoisena tuhkimotarinana. Hän pelasi 1990-luvulla yliopistokiekkoa, mutta ei kelvannut NHL:n varaustilaisuuksissa kenellekään.
Rafalski suuntasi ensin Ruotsiin ja sieltä 1996 Suomeen HPK:n riveihin. Vuotta myöhemmin hän vaihtoi HIFK:hon, jossa voitti Suomen mestaruuden 1998 ja hopeaa 1999.
HIFK oli 1990-luvun lopulla yksi maailman parhaista NHL:n ulkopuolisista joukkueista. SM-liiga oli tuolloin varmasti maailman toiseksi tasokkain sarja NHL:n jälkeen.
Rafalski allekirjoitti NHL-sopimuksen toukokuussa 1999 New Jersey Devilsin kanssa. Hän voitti seurassa Stanley Cupin 2000 ja 2003.
Vuonna 2007 Rafalski siirtyi Detroit Red Wingsin riveihin. Siellä hän voitti Stanley Cupin 2008.
Yhdysvaltoja olympiakisoissa Rafalski edusti Salt Lake Cityssa 2002, Torinossa 2006 sekä Vancouverissa 2010. Hän oli voittamassa 2002 ja 2010 hopeaa. Kaikissa näissä turnauksissa mukana olivat parhaat NHL-pelaajat.
Helmikuussa 2011 jutun kirjoittaja haastatteli Rafalskia Los Angelesissa, jossa Detroit oli pelaamassa vierasottelua. Mies oli vilpittömästi kiitollinen HIFK:lle.
– HIFK:n fanit ovat loistavia. He kannustavat aina äänekkäästi joukkuettaan ja se auttoi meitä loistaviin tuloksiin. Ehkä joskus vielä tulen takaisin HIFK:hon. Helsinki on hieno kaupunki, totesi Rafalski, joka muutamaa kuukautta myöhemmin lopetti uransa.
Rafalski muisteli silloin myös HIFK:n 1998 mestarijoukkuetta, jossa pelasivat hänen lisäkseen muun muassa Olli Jokinen, Kimmo Timonen, Toni Lydman, Jarkko Ruutu, Jere Karalahti, Christian Ruuttu ja Tim Thomas.
– Se oli mahtava joukkue. Jarmo (Kekäläinen) teki upeaa työtä ja rakensi loistavan ryhmän, jossa henki oli aivan ainutlaatuinen. Taitoa oli niin paljon ja jotain ryhmästä todistaa, että seitsemän pelaajaa siitä oli mukana Vancouverin olympiakisoissa.
Rafalskilla ja Leppäsellä on paljon yhtäläisyyksiä. Kumpikaan ei ollut lupaus ja heidän menestyksensä Liigassa tuli täytenä yllätyksenä.
Leppänen nähtäneen ensi kaudella NHL:ssä. Nähtäväksi sitten jää, tuleeko hänestä Rafalski numero kaksi.
Otto Palojärvi