John Tavares saapui viimeisenä haastatteluun NHL:n pelaajamediapäivässä, mutta veteraanisentterin innostus tulevasta kaudesta oli selvästi nähtävissä. Toronto Maple Leafs on kokenut kesällä valtavan muodonmuutoksen, joka on saanut myös Tavaresin odottamaan uutta kautta innolla.
Toronto on rakentanut joukkueensa uudelleen tuttujen tähtien, kuten Tavaresin, Auston Matthewsin, William Nylanderin ja Morgan Riellyn, ympärille. Kokoonpanoon on tullut useita uusia pelaajia ja myös GM John Chayka, neuvonantajaksi palkattu Mats Sundin sekä päävalmentaja Jim Hiller ovat uusia kasvoja.
– Pelissä juuri se on hauskaa. Täydellistä kaavaa ei ole, vaan täytyy sopeutua ja kehittyä. Kaikki täytyy saada vetämään samaan suuntaan, Tavares sanoi.
Yksi Toronton suurimmista kiinnostuksenkohteista on kesän ykkösvaraus Gavin McKenna. 18-vuotias lupaus asuu Tavaresin perheen luona, jotta hän pääsee rauhassa totuttelemaan NHL-elämään ja oppimaan kokeneelta tähtipelaajalta.
– Hänen täytyy vain olla oma itsensä. Hänellä on ainutlaatuinen mahdollisuus ja hänen pitää nauttia siitä, kilpailla täysillä ja oppia ympärillään olevilta ihmisiltä.
Tavares näkee järjestelyssä yhtäläisyyksiä myös omaan uransa alkuun. Hän asui nuorena NHL-pelaajana kokeneen Doug Weightin luona ja sai tältä oppia ammattilaiselämään. Nyt hän haluaa tarjota McKennalle samanlaisen tukiverkon.
Toronto sai kesällä myös uuden tähtivahdin, kun Sergei Bobrovsky liittyi joukkueeseen. Tavares tuntee venäläisvahdin entuudestaan vastustajana, sillä Bobrovsky oli mukana pudottamassa Maple Leafsia jatkosta Floridan paidassa vuosina 2023 ja 2025.
– Hänen taitonsa ja kokemuksensa lisäksi olen innoissani siitä, mitä hän tuo joukkueeseen johtajana. Hän antaa kaikkensa lajille ja joukkueelleen.