Pyotr Kochetkov on aloittanut NHL-kauden tavalla, joka kertoo sekä hänen pelillisestä tasostaan että vaikean loukkaantumisjakson jälkeisestä henkisestä muutoksesta. Carolina Hurricanesin venäläismaalivahti on voittanut kaikki seitsemän kauden ensimmäistä otteluaan ja torjuntavire on ollut vakuuttava. Vielä viime kaudella tilanne näytti täysin erilaiselta, kun alavartalovamma ja lopulta leikkaushoito päättivät hänen kautensa ennenaikaisesti.
27-vuotias Kochetkov on torjunut alkukaudella seitsemässä ottelussa torjuntaprosentilla 91,6. Päästettyjen maalien keskiarvo on vain 1,70 ja lauantaina hän torjui 24 kertaa, kun Carolina kaatoi St. Louis Bluesin maalein 4–0. Nollapeli oli Kochetkoville kauden ensimmäinen ja NHL-uran kahdestoista.
Kochetkovin mukaan vaikea viime kausi muutti hänen suhtautumistaan pelaamiseen. Hän ehti pelata vain yhdeksän ottelua ennen kuin loukkaantuminen pakotti hänet sivuun. Pitkä poissaolo oli henkisesti raskas, mutta samalla se antoi maalivahdille uuden näkökulman siihen, mitä pelaaminen hänelle merkitsee.
– Olen onnellinen, että saan pelata, koska viime kaudella pelasin vain yhdeksän ottelua ja se oli henkisesti vaikeaa. Oli kuitenkin hyvä nähdä pelejä myös ulkopuolelta, sillä siitä oppii. Nyt kun pelaan huonon ottelun, ajattelen vain, että on parempi pelata huono ottelu kuin olla pelaamatta ollenkaan, Kochetkov kertoi.
Venäläisvahti korostaa, että tällä hetkellä hänen huomionsa on ennen kaikkea jääkiekossa. Aiemman kauden vastoinkäymiset ovat opettaneet arvostamaan mahdollisuutta pelata NHL:ssä.
– Olen onnellinen, että olen tässä joukkueessa ja pystyn pelaamaan. En ajattele nyt liikaa muita asioita, vaan keskityn jääkiekkoon.
Kochetkovin muutos ei ole jäänyt huomaamatta myöskään joukkuekavereilta. Carolina-puolustaja Jalen Chatfield tuntee maalivahdin jo vuosien takaa, sillä kaksikko pelasi yhdessä AHL:n Chicago Wolvesissa vuosia sitten. Chatfieldin mukaan Kochetkov on tehnyt valtavasti töitä kehittymisensä eteen.
– Olen onnellinen hänen puolestaan. On vaikeaa palata pitkän poissaolon jälkeen. Hän tekee valtavasti töitä ja tiedän, kuinka paljon hän haluaa onnistua. Olen nähnyt läheltä, miten hän on kehittynyt ja kuinka hyvin hän pitää huolta kehostaan.
– Loukkaantumisia tulee väistämättä. Ratkaisevaa on se, miten niistä palaa takaisin. Hän ansaitsee tunnustuksen siitä, miten hän on tähän mennessä onnistunut, Chatfield jatkoi.
Kochetkovin loukkaantumiskierre alkoi viime kaudella, jolloin hänen odotettiin jakavan torjuntavastuuta Frederik Andersenin kanssa. Lonkan alueen ongelmat kuitenkin pahenivat ja hän joutui jättämään kauden ensimmäisen kuukauden väliin.
Maalivahti palasi kokoonpanoon marraskuun alussa ja torjui heti nollapelin New York Rangersia vastaan. Hän pysäytti kaikki 26 laukausta, kun Carolina voitti ottelun 3–0. Vamma ei kuitenkaan hellittänyt pysyvästi ja lopulta Kochetkov joutui leikkaukseen. Joulukuun 29. päivänä hänen kautensa julistettiin päättyneeksi.
Poissaolo avasi samalla mahdollisuuden Brandon Bussille, joka on tällä kaudella jakanut torjuntavastuuta Kochetkovin kanssa. Carolina on saanut maalivahtiosastolleen toimivan tilanteen, jossa molemmat pystyvät kantamaan vastuuta.
Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour muistuttaa, kuinka suuri vaikutus terveydellä on maalivahdin suorituksiin. Kun pelaaja ei ole täysin kunnossa, se vaikuttaa väistämättä myös tekemiseen kaukalossa.
– Jos maalivahti tai kuka tahansa pelaaja ei tunne oloaan sataprosenttiseksi, on vaikea olla tyytyväinen omaan tekemiseen. Silloin voi alkaa kompensoida ongelmia eikä ole enää oma itsensä. Kun olo on hyvä, myös pelaaminen kulkee. Mielestäni hän on ehdottomasti osoittanut sen, Brind’Amour arvioi.