Supertähtivahti Connor Hellebuyck on lähellä paluuta tositoimiin. New Jersey Devilsiin siirtynyt yhdysvaltalaismaalivahti osallistui maanantaina ensimmäisiin harjoituksiinsa uuden joukkueensa kanssa ja debyytti saattaa olla edessä jo tällä viikolla.
Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe kertoi, että Hellebuyckin tavoitteena on pelata joukkueen vieraskiertueella. Ennen peliluvan myöntämistä seuran on kuitenkin varmistettava useita asioita.
Hellebuyck itse ei peitellyt haluaan päästä takaisin jäälle.
– Jos minulta kysytään, olen valmis pelaamaan jo tänään. Mutta minä en tee kaikkia päätöksiä täällä, Hellebuyck sanoi ensimmäisten harjoitustensa jälkeen.
New Jersey kohtaa keskiviikon vastaisena yönä Dallas Starsin, seuraavana yönä Colorado Avalanchen ja lauantain vastaisena yönä Vegas Golden Knightsin. Hellebuyckin mahdollinen debyytti nähdään siis jo lähiaikoina, mikäli valmennusjohto antaa maalivahdille peliluvan.
33-vuotias Hellebuyck siirtyi Devilsiin perjantaina Winnipeg Jetsistä. Kauppa oli merkittävä järjestely, jossa Winnipeg sai vastineeksi useita pelaajia ja varausvuoroja.
Devils luopui hyökkääjistä Dawson Mercerista, Nick Bjugstadista ja Alexander Commandista sekä maalivahti Nico Dawsista. Lisäksi Winnipeg sai toisen kierroksen varausvuoron vuoden 2029 NHL varaustilaisuuteen ja seitsemännen kierroksen varausvuoron vuodelle 2027.
Hellebuyckin siirtoa edelsi poikkeuksellinen alkukausi. Hän ei ilmoittautunut Winnipegin syyskuussa järjestämälle harjoitusleirille, minkä seurauksena hänet asetettiin pelikieltoon kauden kymmenen ensimmäisen ottelun ajaksi. Kauppa toteutui samana päivänä, kun pelikielto päättyi.
Ensimmäiset harjoitukset Devilsin kanssa olivat hänen mukaansa odotettu hetki.
– Se oli hauskaa. Olen odottanut tätä päivää jo pitkään, ja tuntui hyvältä päästä tutustumaan uuteen ryhmään ja pitämään hauskaa jäällä, Hellebuyck kertoi.
Pitkä tauko otteluista on ollut Hellebuyckille vaikea. Hän myönsi, että kaikkein hankalinta on ollut halu palata kaukaloon ilman mahdollisuutta toteuttaa sitä.
– Olen vain todella innoissani siitä, että pääsen taas pelaamaan jääkiekkoa. Se on ollut tässä kaikessa vaikeinta. Haluaisin palata pelaamaan, mutta en ole pystynyt siihen. Olen valmis tekemään sitä, mitä osaan parhaiten, Hellebuyck sanoi.