LAPPEENRANTA. Kouvolan KooKoo kirjoitti uuden luvun suomalaiseen ja kaakkoissuomalaiseen jääkiekkohistoriaan selviytymällä ensimmäisen kerran jääkiekon Liigan finaaleihin. Koskaan aiemmin KooKoo ei ole voittanut pääsarjassa mitalia.
Finaaleissa asetelma ei voisi olla mielenkiintoisempi. KooKoo haastaa Suomen kaikkien aikojen menestyneimmän seuran Tapparan.
Ratkaisevan välierän jälkeen tunnelma KooKoo-leirissä oli tietysti riehakas, mutta noin vartti ottelun jälkeen kapteeni Otto Paajanen analysoi ottelun ja ottelusarjan kulkua melko tyynenä.
– Päällimmäiset tunteet ovat tietysti onnelliset ja ylpeät. Nyt pääsemme tavoittelemaan isoa unelmaamme. Kaksi parasta joukkuetta on jäljellä – mikä sen hienompaa, Paajanen sanoi.
Otto Paajanen on KooKoon kokenein pudotuspelipelaaja. Paajanen oli HPK:n mestarijoukkueen kapteeni kaudella 2018-2019. Tuolla kaudella mies valittiin myös pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kuva: All Over Press”Vuorotellen parannettiin ja huononnettiin”
Ratkaisun tuoneessa kuudennessa välierässä ottelun hallinta vaihteli suuresti. KooKoo vei hienoisesti kahta ensimmäistä erää, mutta SaiPa tuli kolmanteen erään isolla vaihteella. Varsinkin kolmannen erän jälkimmäinen puolisko ja jatkoerä olivat melkoista sirkusta. Vauhtia oli kuin Imatran ajoissa, kun tunne vei molempia joukkueita.
Lopulta ratkaiseva 2–3-maali syntyi, kun ensimmäistä jatkoerää oli pelattu 4.56. KooKoo järjesti pitkän myllytyksen SaiPan päätyyn, ja maali oli moneen kertaan hiuskarvan varassa. Lopulta Joona Luoto pelasi kiekon päädystä puolustaja Joseph Bergerille, joka laukoi tulisesti. Kiekko putosi SaiPa-vahti Kari Piiroiselta, ja Luoto kävi tökkäämässä kiekon verkkoon.
Paajanen sai osumaan toisen syöttöpisteen. Kiekon tosin toimitti Bergerille vahvan päätypelaamisen jälkeen Robert Rooba, jolle Paajanen oli pelannut kiekon SaiPa-maalin taakse.
– Tämä oli isojen panosten peli, jossa momentum vaihtui puolin ja toisin. Käytiin välillä meidän rimassa ja käytiinkö ehkä heidänkin rimassaan. Tämä olisi voinut päättyä kummin päin vaan. Vuorotellen parannettiin ja huononnettiin, mutta ehkä meidän tehokkuus ja tylyys lopulta ratkaisi, Paajanen analysoi.
– Kolmannen erän lopussa olimme ehkä vähän pulassa, se on pakko myöntää. SaiPan maali oli siinä lähempänä kuin meidän. Mutta ennen jatkoerää vedettiin vähän happea koneistoon ja päätettiin, että otetaan homma haltuun. Tiukkaa ja tasaista oli, mutta olen onnellinen ja ylpeä, että käänsimme pelin, kapteeni sanaili.
”Vielä yksi pykälä ylöspäin”
Koko sarja kulki samaan tapaan kuin sen yksittäiset ottelut. Voimasuhteet vaihtelivat sarjan aikana suuresti. KooKoo vei kaksi ensimmäistä peliä, mutta kahdessa seuraavassa SaiPa oli lähes suvereeni.
Viime lauantaina Kouvolassa KooKoo oli kaikessa selvästi edellä, ja maanantainakin se oli suuremman osan ajasta ”pelin päällä”.
Mikä käänsi sarjan teille?
– Ehkä se, että saimme huonompien kolmos- ja nelospelien jälkeen petrattua sitä, miten pelaamme suhteessa vastustajaan. Saimme SaiPalta suorahyökkäyksiä pois, ja sitä hekin yrittivät tehdä meille. Molemmat yrittävät pelata aika samankaltaista peliä, mutta ehkä me olimme vähän tylympiä.
KooKoo valmistautuu siis ensimmäisiin finaaleihinsa. Tapparalla taas on enemmän Suomen mestaruuksia kuin kenelläkään, 17. Näistä viisi on tullut kymmenen viime vuoden aikana, ja kolme edellistä peräkkäisinä vuosina 2022–2024.
Tällä kaudella Tappara voitti Liigan runkosarjan. Finaalien asetelmasta ei siis ole epäselvyyttä: Tappara on massiivinen ennakkosuosikki.
Mitä ajatuksia Tappara finaalivastustajana herättää?
– He olivat runkosarjan ykkösiä, me kakkosia. Eli kaksi parasta on jäljellä. Nyt edessä on kovin haaste.
– Me olemme siellä, missä meidän kuuluu olla. Meidän pitää ottaa vielä yksi askel, kivuta vielä yksi pykälä ylöspäin. Tappara on huikea joukkue, mutta niin olemme mekin, Paajanen julisti.
Harri Pirinen