Eeli Tolvanen on yksi tämän kesän yllättävimmistä nimistä NHL:n vapaiden pelaajien markkinoilla. Vuoden 2017 draftissa 30. pelaajana valittu suomalaishyökkääjä, jota analyytikko Corey Pronman kuvaili aikanaan koko draftin ”ryöstöksi”, on ollut ilman sopimusta jo yli kuukauden vapaan agentin statuksen alkamisesta.
Tilanne on periaatteessa yllättävä, sillä Tolvanen ei ole mikään marginaalipelaaja vaan hän on tuottanut kolmena peräkkäisenä kautena tasaisesti 31–41 pisteen tehot ja on samalla yksi liigan fyysisimmistä pelaajista, viime kaudella 237 taklauksellaan jaetulla 13. sijalla koko NHL:ssä.
Syyt siihen, miksei sopimusta ole vielä syntynyt, löytyvät todennäköisesti pelaajan omasta tasosta suhteessa hänen palkkatoiveisiinsa. Tolvanen tienasi kahden viime kauden aikana 3,475 miljoonaa dollaria vuodessa ja hän toivoo nyt selvästi korotusta. Buffalon on kerrottu tarjonneen hänelle yhden vuoden sopimusta noin 4,5 miljoonan dollarin arvoisena, mutta Tolvanen näyttää suosivan pidempää sopimusaikaa lyhyen ja kalliimman sopimuksen sijaan. Toinen tekijä on hänen roolinsa.
Tolvanen on parhaimmillaan vankka keskikastin laitahyökkääjä, ei varsinainen tähtipelaaja, minkä vuoksi moni joukkue saattaa haluta nähdä ensin, löytyykö markkinoilta parempaa vaihtoehtoa samaan hintaluokkaan ennen kuin sitoutuu häneen.
Tolvasen tapauksessa myös ajoitus on saattanut olla epäonninen. Seattle, jonka riveissä hän pelasi viime kaudella, näyttää keskittyvän nuorempien pelaajien kehittämiseen samalla paikalla, minkä vuoksi hänen entinen seuransa ei ole ollut valmis tarjoamaan jatkoa samoilla ehdoilla.
Samaan aikaan moni muu joukkue on käyttänyt kesän rahansa isompiin nimiin, jolloin Tolvasen kaltaiset roolipelaajat ovat jääneet odottamaan vapaiden markkinoiden loppuvaihetta, joka voi lopulta koitua hänen edukseen, kun joukkueet alkavat etsiä täydennystä harjoituskauden lähestyessä.
Useampi joukkue on kuitenkin nostettu esiin luontevana kohteena Tolvaselle. Columbus Blue Jacketsin on arvioitu voivan hyötyä hänen fyysisestä ja kokeneesta otteestaan täydentämässä nuorta hyökkäysjoukkoaan. Myös Pittsburgh Penguins ja Chicago Blackhawks ovat molemmat tilanteessa, jossa kokenut, edullinen ja monipuolinen laitahyökkääjä sopisi rooliin joko toisessa tai kolmannessa ketjussa. Kummallakin joukkueella on tilaa antaa nuorille tähdilleen kokenutta tukea ilman suuria taloudellisia riskejä.
Winnipeg Jets on niin ikään mainittu luontevana vaihtoehtona, sillä Tolvasen kaltaiselle pelaajalle löytyisi tilaa sekä kolmannesta ketjusta että tarvittaessa toisestakin.
Myös Dallas Stars on noussut esiin mahdollisena kohteena, sillä joukkueen puutteellinen tuotannollinen syvyys näkyi selvästi viime kevään pudotuspeleissä. Tolvasen kaltainen pelaaja, joka tuo mukanaan sekä fyysisyyttä että kohtuullista pistetuotantoa edulliseen hintaan, voisi olla juuri se tyyppinen lisä, jota moni mestaruuskandidaatti tarvitsee syventämään kokoonpanoaan ilman suurta vaikutusta palkkakattoon.
Lopulta kyse ei vaikuta olevan siitä, ettei Tolvanen kelpaisi NHL-tasolle pikemminkin siitä, että oikean joukkueen ja oikean hinnan löytäminen on tänä kesänä osoittautunut odotettua hitaammaksi prosessiksi.
Näkökulma: Janne Niemenmaa