Buffalo Sabres kärsi liigan pisintä pudotuspelikuivuutta yli vuosikymmenen ajan, kun joukkue ei ollut nähnyt pudotuspelejä kertaakaan vuoden 2011 jälkeen. Peräti 14 kautta kestänyt putki oli muodostunut koko NHL:n häpeätahraksi ja seuran johto vaihtui useaan otteeseen ilman, että tilanne muuttui. Käänne tapahtui viime joulukuussa, kun Sabres erotti pitkäaikaisen GM:n Kevyn Adamsin joukkueen aloitettua kautensa vaisusti lukemin 14–14–4 ja tilalle nimitettiin suomalainen Jarmo Kekäläinen, joka oli aiemmin toiminut seuran neuvonantajana.
Muutos oli lähes välitön ja historiallisen suuri. Kekäläisen johdolla Sabres lähti 32 voiton, kuuden tappion ja kahden jatkoaikatappion putkeen, joka sisälsi sekä kymmenen että kahdeksan ottelun voittoputket. Kyseessä oli paras 40 ottelun jakso millä tahansa NHL-joukkueella sitten vuoden 1996 ja se on historian neljänneksi paras vastaava putki koko liigan historiassa.
Lopputuloksena Sabres päätti runkosarjan lukemin 50–23–9, voitti Atlantin divisioonan ja sijoittui koko itäisen konferenssin kakkoseksi valtava harppaus edellisen kauden 36–39–7-tuloksesta.
Pudotuspeleissä joukkue jatkoi samaa linjaa kaataen ensimmäisellä kierroksella pitkäaikaisen kilpailijansa Boston Bruinsin ja päättäen näin virallisesti historiallisen pitkän kuivuuden. Toisella kierroksella Sabres oli lopulta vain yhden maalin päässä konferenssifinaalista, ennen kuin kausi päättyi tappioon Montrealia vastaan.
Vaikka matka päättyi pettymykseen, kokonaisuus oli seuralle poikkeuksellisen onnistunut, jopa niin onnistunut, että Kekäläinen itse asetti kesällä pidetyissä kauden päätöshaastatteluissa joukkueelle jo seuraavan, kunnianhimoisemman tavoitteen Stanley Cupin voittamisen.
Kesän aikana Kekäläinen on osoittanut, ettei hän pelkää tehdä vaikeitakin päätöksiä tavoitteen eteen. Alex Tuchin annettiin lähteä vapaana pelaajana ja puolustaja Bowen Byram siirrettiin Chicagoon, mikä toi joukkueelle lisää liikkumatilaa NHL-varaustilaisuudessa.
Näistä luopumisista huolimatta joukkueella on edelleen käytössään useita miljoonia palkkakattotilaa, mikä antoi mahdollisuuden sekä pidentää nuoren hyökkääjä Zach Bensonin sopimusta että pitää Beck Malenstyn poissa vapailta markkinoilta. Ydinjoukkue on valmiiksi vahva kapteeni Rasmus Dahlin tuotti viime kaudella 55 syöttöpistettä, Tage Thompson teki 40 maalia ja 81 pistettä, ja maalilla Ukko-Pekka Luukkonen voitti 22 ottelua 2,52 maalikeskiarvolla. Mukaan on nousemassa myös lupaava nuori keskushyökkääjä Konsta Helenius, mikä antaa joukkueelle sekä kokemusta että tulevaisuuden potentiaalia samaan aikaan.
Se, riittääkö tämä kokonaisuus todella Stanley Cupiin jo ensi keväänä, on tietysti eri asia kuin pelkkä tahtotila. Kekäläisellä on kuitenkin vahvat näytöt joukkueenrakentajana jo Columbus Blue Jacketsin ajoiltaan, ja hänen ensimmäinen täysi offseason Buffalossa on saanut kiitosta rohkeista ja harkituista ratkaisuista.
Kun runkosarjan historiallinen nousu yhdistyy nyt kokeneeseen ja terävöityneeseen johtoon, Sabresilla on paremmat eväät mestaruustaisteluun kuin heillä on ollut vuosikymmeniin eikä Kekäläisen ääneen lausuttu tavoite Stanley Cupista ole enää pelkkää toiveajattelua, vaan aidosti perusteltavissa oleva päämäärä.