Los Angeles Kings pääsi viime kaudella tuttuun tyyliin pudotuspeleihin, mutta mitään joukkue ei taaskaan saanut aikaan. Toronto Maple Leafsin päävalmentajaksi täksi kaudeksi palkattu Jim Hiller sai kesken kauden lähteä ja D.J. Smith palkattiin tilalle, mutta Smith ei saanut enää jatkaa seuraavalle kaudelle.
Kokenut GM Ken Holland teki kovan ratkaisun kiinnittäessään Peter Lavioletten uudeksi päävalmentajaksi ensimmäiselle kaudelle, kun slovenialaistähti Anze Kopitar ei toimi enää seuran kapteenina.
Kings voitti viime kaudella vain 35 ottelua ja kärsi tappion jatkoajan jälkeen 20 kertaa, joten tappioita runkosarjassa kertyi yhteensä 47 kappaletta, ja pisteitä kertyi kokoon 90.
Pudotuspeleissä tuli karu totuus joukkueen todellisesta tasosta tuli esiin, kun Colorado Avalanche oli suoraan neljässä ottelussa vahvempi.
Panarinin johdolla kohti menestystä
Viime kaudella GM Holland teki kovan hankinnan hyökkäykseen, kun venäläistähti Artemi Panarin siirtyi kesken kauden enkelten kaupunkiin ja teki kahden vuoden sopimuksen 11 miljoonan dollarin kausipalkalla.
Yli kymmenen miljoonan dollarin palkalla Kingsin hyökkäyksessä operoi myös ruotsalaismaalintekijä Adrian Kempe, joka aloittaa ensimmäisen kauden 85 miljoonan dollarin sopimuksestaan.
30-vuotias hyökkääjä on iskenyt parhaimmillaan 41 maalia NHL-kauden aikana. Viidellä edellisellä kaudella on neljästi syntynyt vähintään 35 osumaa ja kertaalleen hyökkääjä on jäänyt alle 30 maaliin.
Artemi Panarin aloittaa ensimmäisen täyden kauden Los Angeles Kingsin riveissä. (Kuva: All Over Press)Suurimpia kysymyksiä Kingsin yllä on keskikaistan keveys. Tässä tiukin katse suuntautuu kanadalaishyökkääjä Quinton Byfieldia kohden, joka aloittaa kolmannen kauden sopimuksestaan, jolla entinen ykköskierroksen varaus tienaa 6,25 miljoonaa dollaria.
Suurien odotusten kera NHL:ään saapunut kanadalainen on uransa 339 otteluun tehnyt vain 191 tehopistettä. Kolmeen viimeiseen kauteen Byfield on tehnyt parhaimmillaan vain 55 tehopistettä, mitkä ovat odotuksiin nähden varsin vaatimattomat.
Alaketjuissa Corey Perry, Joel Armia, Erik Haula ja Trevor Moore luovat vaatimustasoa. Scott Laughton on laadukas keskushyökkääjä, mutta kolmoskenttään. Mats Zuccarello oli kesän yksi kovista hankinnoista vapailta markkinoilta, mutta Kopitarin jättämän aukon täyttämiseen vielä ei ole löytynyt ratkaisua.
Kolmas suomalainen seurassa on KiekkoUutisten jääkiekkoasiantuntija Sami Heleniuksen poika Samuel Helenius, joka taistelee paikasta kahdessa alakentässä.
Kapteeni Doughty – maalivahdit kysymysmerkkejä
Kingsin puolustus- ja maalivahtipeli on sellainen asia, mikä ratkaisee puhtaasti joukkueen menestymisen tällä kaudella.
Drew Doughty nimettiin organisaation uudeksi kapteeniksi. Kokeneella kanadalaisella on vain vuosi nykyistä sopimusta jäljellä.
Uutena ykköspuolustajana on kehittymässä Brandt Clarke, joka sai viiden vuoden mittaisen sopimuksen 7,4 miljoonan dollarin kausipalkalla. Superlupaava Clarke on uransa 185 otteluun NHL:ssä iskenyt 81 tehopistettä ja viime kaudella keskimäärin 20 minuutin peliajalla ottelua kohden operoinut kanukki takoi 40 tehopistettä.
Alkavalla kaudella Clarken vastuu kasvaa varmasti, joten on odotettavissa, että myös tehopisteet siirtyvät 60 pisteen paremmalle puolelle.
Nouseeko Brandt Clarke jopa Norris-keskusteluun? (Kuva: All Over Press)Doughtyn ja Clarken taustalla on tasapaksuja puolustajia, joiden vahvuudet ovat enemmän puolustussuunnassa Mikey Andersonin johdolla.
Darcy Kuemper on voittanut ykkösmaalivahtina Stanley Cupin vuonna 2022 Colorado Avalanchen riveissä. Viime kaudella torjuntaprosentti oli varsin vaatimaton 89,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo lähenteli kolmea.
Ruotsalaisveteraani Anton Forsberg voi taistella jopa ykkösmaalivahdin paikasta, mutta lähtökohtaisesti yli viiden miljoonan dollarin palkallaan kokenut kanadalainen kantaa päätorjuntavastuun.
Tämän kauden jälkeen maalivahtiosasto menee joka tapauksessa uusiksi, sillä kummankin nykyisen maalivahdin sopimus päättyy kesään.
Ennustus kauteen
Lavioletten pelisysteemi tukee hyökkäämistä ja nopeaa pystysuunnan jääkiekkoa, joka saattaa maksaa puolustussuuntaan.
Mikäli hyökkäys ei saa tehoja irti, niin voittojen napsiminen on vaikeaa. Kingsillä voi olla jopa pudotuspelit vaarassa monien puutteiden takia.
Kings taistelee yhdessä Anaheim Ducksin ja San Jose Sharksin kanssa divisioonan kolmannesta sijasta.
Ennakko: Nico Oksanen