San Jose Sharks oli yksi viime kauden suurimmista yllättäjistä. Ryan Warsofskyn luotsaama joukkue eteni todella lähelle pudotuspelipaikkaa NHL:n läntisessä konferenssissa.
Sharks jäi vain vaivaisesti neljän pisteen päähän pudotuspeleistä ja kuuden pisteen päähän Tyynenmeren divisioonan kolmannesta sijasta, joka vie varmasti mukaan isoihin tansseihin.
GM Mike Grier on rakentanut maltilla Sharksin miehistöä, mutta Macklin Celebrinin kaltaisen supertähden osuttua kohdalle uudelleenrakennus ottaa aimo harppauksen eteenpäin.
Sharks voitti viime kaudella 39 ottelua ja keräsi 86 pistettä. Alkavalla kaudella tavoite on varmasti petrata entisestään, vaikka mestaruudesta ei Pohjois-Kaliforniassa vielä pystytä pelaamaan.
Celebrinin johdolla kohti menestystä – jättiapu Ruotsista särkiparveen
Celebrini oli viime kaudella sensaatiomaisen hyvä. Siitä kertoo runkosarjassa hakatut 115 tehopistettä ja pääsy Kanadan maajoukkueen ykköskenttään Milano Cortinan olympialaisissa.
Kanadalaisvirtuoosi sai myös palkinnoksi massiivisen viiden vuoden pahvin, jolla hyökkääjä tienaa lähes 19 miljoonaa dollaria kaudesta. Uusi sopimus astuu vasta voimaan ensi kaudella, joten vielä alkavalla kaudella Kaliforniassa nautitaan alle miljoonalla dollarilla kanadalaisen palveluksista.
Ruotsin Ivar Stenberg on tullut ryminällä NHL-kaukaloihin. (Kuva: All Over Press)Äärimmäisen kovan potentiaalin omaava joukkue sai vielä lisää lahjakkuutta hyökkäykseen, kun Ruotsin superlupaus Ivar Stenberg tuli tarjolle NHL:n varaustilaisuuden kautta. Sharks sai kakkosvarauksen varaustilaisuuteen ja pääsi poimimaan koko varausikäluokan lahjakkaimpiin pelaajiin lukeutuvan hyökkääjän.
Stenbergin ja Celebrinin lisäksi hyökkäyksestä löytyy nuoria sekä lupaavia pelaajia Michael Misan ja Will Smithin muodossa. Vähän vanhempaa kalustoa tulee Collin Grafin ja Zack Ostapchukin paketissa.
NHL:stä tuttua rutiinia ja kokemusta joukkueen hyökkäykseen tuo useampi laatupelaaja. Alexander Wennberg, Mason Marchment, Tyler Toffoli ja Kiefer Sherwood ovat tähän erinomaisia.
Puolustus täyttyi hasardeista – kuka on ykkösmaalivahti?
Yksi Sharksin mahdollisen menestyksen suurimmista hidasteista löytyy alakerrasta. Sitten viime kauden joukkueeseen saapui pelaajakaupalla Darnell Nurse ja vapailta markkinoilta Jacob Trouba. Puolustajat tienaavat kaudesta yhteensä 17,5 miljoonaa dollaria.
Kumpikin kokenut puolustaja on oikein peluutettuna varsin hyvä vaihtoehto, mutta kummankin kausipalkan ollessa yli kahdeksan miljoonaa dollaria ei kauheasti alle 20 minuutin ottelussa voi pelata.
Onko Alex Nedeljkovic Sharksin ykköskassari? (Kuva: All Over Press)Puolustuksesta löytyy myös laatua, kun Michael Kesselring saapui pelaajakaupassa joukkueeseen ja nuori Sam Dickinson tekee nousua.
Maalivahtien välinen taistelu on Sharksissa massiivinen. Sopimuksissa ovat kiinni Alex Nedeljkovic sekä Yaroslav Askarov.
AHL:n puolelle lähtökohtaisesti on hankittu kokenut Eric Comrie sekä Ilya Samsonov. Kaikki näistä maalivahdeista pystyy olemaan pätevä kakkosmaalivahti NHL:ssä, mutta kuka on lopullinen ykkösmaalivahti?
Ennustus kauteen
Mikäli Sharksin maalivahtipeli selkeytyy ja viisikkopuolustus ei pahasti vuoda, niin joukkue nähdään varmuudella pudotuspeleissä.
Jos taas Sharks vuotaa omiin ja päästää 3-4 maalia illasta toiseen, niin edes superlahjakkaat hyökkääjät eivät tilannetta pysty korjaamaan.
Pudotuspeleistä rannalle jääminen ei ole pettymys, mutta se on Sharksin tavoite. Suurimpina kilpailijoina ovat Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings.
Ennakko: Nico Oksanen