NHL:n Stanley Cup -finaaleissa kahdesti 2020-luvulla esiintyneelle Edmonton Oilersille viime kausi oli vaikea. Kauden jälkeen päävalmentaja Kris Knoblauch sai lähteä ja uudeksi käskyriksi palkattiin kokenut Mike Babcock.
Kesällä GM Stan Bowman teki siirtoja, mutta hyvin rajallisesti. Nihkeän palkkakattotilanteen takia joukkuetta ei merkittävästi pystynyt muuttamaan.
Alkavalla kaudella Oilersilta vähimmäismäärä on odottaa 41 voittoa sekä 93 pistettä. Mikäli Babcockin pelisysteemi toimii Oilersissa, niin sata pistettä ei pitäisi olla mikään ihmeellinen saavutus.
Kärkihevoset vetää hyökkäystä
Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat pelaajat, johon Oilers on kulminoitunut jo useamman kauden ajan. Viime kaudella McDavid teki 138 tehopistettä ja voitti sisäisen pistepörssin 41 pisteen erolla vain 65 ottelua pelanneeseen Draisaitliin.
Joukkueen kolmanneksi tehokkain hyökkääjä oli kokenut Ryan Nugent-Hopkins. RNH:n, Draisaitlin ja McDavidin lisäksi Zach Hyman ja Jack Roslovic rikkoivat 20 maalin rajapyykin viime kaudella.
Näistä pelaajista Roslovic lähti vapaana pelaajana Toronto Maple Leafsin riveihin.
Laitahyökkääjä Kasperi Kapanen sai maistuvan jatkosopimuksen. (Kuva: Andy Devlin/NHLI via Getty Images)Joukkueessa potentiaalisia tehomiehiä ovat kärkihevosten takana muun muassa Vasily Podkolzin, joka laukoi 19 maalia viime kaudella ja nuori huippulupaus Isaac Howard. Mikäli Howard pystyy pelaamaan kahdessa kärkikentässä korkealla tasolla se helpottaa Oilersin tilannetta helposti.
Jason Dickinson, Trent Frederic ja Kasperi Kapanen tuovat tarvittavaa laatua hyökkäyksen syvyysketjuihin.
Puolustus vihdoinkin 2020-luvulla – kuka on ykkösmaalivahti?
Oilersilla kävi kesällä massiivinen tuuri siirtomarkkinoilla, sillä joukkue pääsi eroon ylihintaisesta Darnell Nursesta. Nursen lähdön myötä joukkue sai kiinnitettyä Connor Murphyn jatkosopimukseen ja hankittua Ryan Shean tuomaan leveyttä aina niin tuomittuun alakertaan.
Selvää on tälläkin kaudella se, että Evan Bouchard kerää otsikot Oilersin miehistössä, mutta selkeää sylkykuppia ei välttämättä heti löydy, kun Nurse on poissa.
Potentiaalinen sylkykuppi on Jake Walman, jolla alkaa seitsemän vuoden sopimus seitsemän miljoonan dollarin kausipalkalla.
Viimeiseen kahteen kauteen Walman teki 118 otteluun 15 maalia ja keräsi 60 tehopistettä 3,4 miljoonan dollarin kausipalkalla. Nyt jos taso ei nouse, niin Walman saattaa päästä enemmän otsikoihin niin sanottuna ongelmapelaajana.
Jake Walman pääsee Oilers-fanien grilliin? (Kuva: All Over Press)Oilersin maalivahtien suhteen tilanne on nyt selkeämpi. Viime kaudella seuraan vaihdossa Stuart Skinneriin saapunut Tristan Jarry kirittää kesällä hankittua Frederik Andersenia. Andersen voitti Carolina Hurricanesin riveissä Stanley Cup -mestaruuden kesällä.
Kummankin suurin ongelma on se, miten kokeneet herrat pysyvät terveinä. Lisäksi kummallakin on ollut vaikeuksia, mikäli puolustus edellä on repeillyt.
Ennustus kauteen
Oilersin ympärillä odotukset ovat aina valtavat. Babcock saapui joukkueen päävalmentajaksi tavoitteenaan vain yksi asia eli Stanley Cup -mestaruus kahden seuraavan kauden aikana.
Niin kauan McDavidilla on sopimusta jäljellä ja on täysin mahdollista, että sen jälkeen hyökkääjä nostaa kytkintä sekä sanoo adios Albertan kylmyydelle.
Oilers taistelee Tyynenmeren divisioonan voitosta, mutta tarvitsee siihen normaalia paremman alkukauden, mitä viime vuosina on nähty.
Ennakko: Nico Oksanen