Pitkään menestyksestä haaveillut Minnesota Wild on viimein oikealla tiellä. GM Bill Guerin on tehnyt jo useamman kauden ajan fantastista työtä organisaation eteen, mutta vielä NHL:n läntisen konferenssin finaalipaikka on jäänyt saavuttamatta.
Viime kaudella joukkue palasi pudotuspeleissä voittojen tielle ottelusarjojen muodossa, kun Dallas Stars kaatui ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa, mutta Colorado Avalanche oli liikaa toisella kierroksella.
John Hynesin valmentamassa miehistössä on paljon laatua ja siitä on osoituksena viime kaudella runkosarjassa otetut 46 voittoa sekä 104 pistettä, jolla tarjolla oli kolmas sija Keskisessä divisioonassa.
GM Guerin ei isoja siirtoja kesällä tehnyt vaan pyri pitämään joukkueen rungon mahdollisimman hyvin koossa, jotta kauden mittaan miehistöä voi tarpeen mukaan vahvistaa.
Kirill Kaprizovin johdolla kohti menestystä
Venäläishyökkääjä Kirill Kaprizovilla alkaa uusi kahdeksan vuoden mittainen sopimus, jolla hyökkääjä tienaa 17 miljoonaa dollaria kaudessa.
Venäläinen tähtihyökkääjä oli hetken aikaa jo NHL:n parhaiten palkattu pelaaja kunnes nuoret superlupaukset ajoivat kovaa kyytiä ohi. Tällä kaudella Kaprizov saa kantaa kalleimman pelaajan titteliä ja GM Guerin toivoo sen tuovan myös tulosta.
Matt Boldy on Wildin tärkeitä hyökkääjiä. (Kuva: All Over Press)Kaprizovin varaan hyökkäystä on hienoa Minnesotassa rakentaa, sillä hyökkääjä pystyy tekemään takuuvarmat 80 tehopistettä ja ratkaisemaan tarvittaessa yksin otteluja Wildin nimiin.
Matt Boldy on toinen johtava hyökkääjä, joka tienaa seitsemän miljoonaa dollaria kaudesta vielä neljän kauden ajan. Joel Eriksson-Ek on ollut tukipilari jo pitkään ja hänkin on edullisella reilun viiden miljoonan dollarin kausipalkalla liikkeellä.
Ongelmat Wildissa muodostuu keskikaistalle, sillä Marco Rossi karkasi jättikaupassa Vancouver Canucksiin viime kaudella, joten Ryan Hartman on käytännössä mies, johon katseet kiinnittyvät ruotsalaishyökkääjä Eriksson-Ekin ohella.
Venäläislupaus Danila Yurov ja saksalaishyökkääjä Nico Sturm ovat loistavia hyökkääjiä syvyydessä, mutta kokonaisuutena keskikaista on liian kevyt.
Kesän tähtihankinta Blake Coleman voi oikeassa roolissa iskeä jopa 30 maalia tällä kaudella.
140 miljoonaan Quinn Hughes? – Jesper Wallstedtin aikakausi alkamassa
Tämän kauden mielenkiintoisin keskustelu Wildin ympärillä käydään olympiavoittaja Quinn Hughesin ympärillä.
Kesken viime kauden Canucksista Wildiin siirtynyt tähtipuolustaja aloittaa nyt viimeisen kauden sopimuksestaan ja tarvitsee heinäkuun alkuun mennessä jatkosopimuksen Wildissa jatkaakseen.
On täysin selvää, että Wild ei Hughesia lähde keskellä kautta kauppaamaan vaan Hughesin kanssa mennään päätyyn asti teki hän jatkosopimusta tai ei.
Suurimmat huhut viittaavat kuitenkin siihen, että yhdysvaltalainen olisi avoin tekemään esimerkiksi kolmen vuoden sopimuksen Wildin kanssa ennen mahdollista siirtoa velipoikien seuraksi New Jersey Devilsin riveihin.
Mahdollinen seitsemän vuoden jatkosopimus toisi Hughesille maksimissaan reilut 140 miljoonaa dollaria. Mutta kolmen vuoden sopimus maksimipalkalla tarjoisi reilut 62 miljoonaa dollaria, jonka jälkeen puolustaja voisi hakea nousseen palkkakaton myötä eläkerahat Devilsistä.
Wildin Quinn Hughes tekee urallaan vielä paljon rahaa oli seura sitten Wild tai joku muu. (Kuva: Bruce Kluckhohn/NHLI via Getty Images)Hughes muodosti yhdessä Brock Faberin kanssa yhden NHL:n parhaista pakkipareista viime kaudella. Tätä kaksikkoa tukee iki-Wildit kapteeni Jared Spurgeon ja Jonas Brodin. Kolmosparissa operoivat taas suomalaispuolustaja Olli Määttä ja NHL:ssä kaiken kokenut sekä nähnyt Zach Bogosian.
Wildin maalilla saatetaan tällä kaudella nähdä vallanvaihto. Jesper Wallstedt pelaa viimeistä vuottaan nykyisellä sopimuksella ja on kesällä rajoitettu vapaa agentti. Maanmies Filip Gustavsson aloittaa kauden loukkaantuneiden listalta, mikä tarkoittaa runsaasti vastuuta Wallstedtille.
Mikäli NHL:ssä on maalivahtia tarvitsevia joukkueita, niin Gustavsson on varmasti kaupan, vaikka ruotsalaisella onkin siirron estävä pykälä.
Ennustus kauteen
Wild on kokonaisuudessaan laadukas joukkue, mutta keskikaistan puutteet hidastavat menestymismahdollisuuksia.
Hynesin tulisi valmentaa joukkue Keskisen divisioonan ykköseksi, jotta polku läntisen konferenssin finaaleihin olisi aavistuksen edullisempi.
Selvää on kuitenkin se, että ilman isoja romahduksia Wild on aina pudotuspeleissä mukana, mutta menestys saattaa vielä odottaa itseään.
Lähtökohtaisesti Wild taistelee sijoista 2-4 yhdessä Starsin ja Utah Mammothin kanssa.
Ennakko: Nico Oksanen