Minnesota Wildin kausi on alkanut erinomaisesti ja seurajohdossa pohditaan nyt mahdollisuutta tehdä merkittävä ratkaisu joukkueen mestaruushaaveiden eteen. General manager Bill Guerin myöntää, että seura saattaa pitää tähtipuolustaja Quinn Hughesin riveissään koko kauden loppuun saakka, vaikka tämän jatkosopimuksesta ei olisi varmuutta.
Wild on pelannut ensimmäisen neljänneksen NHL-kaudesta 126 pisteen tahdissa ja kuuluu läntisen konferenssin parhaisiin joukkueisiin. Tilannetta korostaa entisestään se, että yksi joukkueen parhaista puolustajista Brock Faber ei ole pelannut vielä otteluakaan syyskuussa saamansa kallonmurtuman vuoksi. Faberin odotetaan tekevän kauden debyyttinsä lauantaina.
Hughesin tulevaisuus on kuitenkin yksi NHL:n mielenkiintoisimmista puheenaiheista. Puolustajan sopimus päättyy kauden jälkeen ja hänestä voi tulla rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun ensimmäisenä päivänä. Wild haluaisi pitää supertähtensä pitkään, mutta seura ei ole saanut häneltä sitoutumista jatkoon.
Guerinilta kysyttiin tiistaina NHL:n GM-tapaamisessa, olisiko hän valmis pitämään Hughesin joukkueessa siirtotakarajan jälkeenkin ilman lupausta uudesta sopimuksesta.
– Tällä hetkellä kyllä. En kuitenkaan tiedä, mikä tilanteeni on kahden tai kolmen kuukauden kuluttua. Katsotaan, miten asiat etenevät, Guerin vastasi.
Hughesin mahdollinen kauppaaminen ennen siirtotakarajaa olisi Wildille monimutkainen ratkaisu. Joukkue menettäisi yhden tärkeimmistä pelaajistaan kesken mestaruustaistelun, mutta samalla hänen markkina-arvonsa voisi olla vaikea määrittää, jos ostaja saisi hänet vain muutamaksi kuukaudeksi. Myös Hughesin halukkuus allekirjoittaa jatkosopimus vaikuttaisi mahdollisten kauppaneuvottelujen arvoon.
Guerin ei kuitenkaan halua asettaa puolustajalle määräaikaa päätöksen tekemiseen. Hän korostaa, ettei aio painostaa Hughesia, vaan antaa tämän tehdä rauhassa yhden uransa suurimmista henkilökohtaisista ratkaisuista.
– En aseta kenellekään takarajoja. Elän päivä kerrallaan. Jossain vaiheessa meidän täytyy keskustella asiasta, mutta kaikki tietävät, missä mennään. Quinn tietää, kuinka paljon pidämme hänestä ja kuinka paljon haluamme pitää hänet. Hänen täytyy vain päättää, mitä itse haluaa, Guerin kertoi.
Hughes on pelannut kaukalossa vakuuttavasti. Hän saavutti tiistaina 80 tehopisteen rajapyykin Wildin paidassa. Hän tarvitsi siihen 68 ottelua joulukuussa tapahtuneen siirtonsa jälkeen. NHL:n historiassa vain Paul Coffey on saavuttanut saman rajapyykin puolustajana nopeammin yhden seuran riveissä: Pittsburgh Penguinsissa Coffey tarvitsi siihen vain 53 ottelua.
Guerinin mukaan Hughesin sopimustilanne ei ole aiheuttanut ongelmia joukkueen sisällä. Hän kiitteli sekä puolustajaa että muuta joukkuetta siitä, että huomio on pysynyt olennaisessa eli pelaamisessa.